Imagina a una niña de 5 años observando a su hermano mayor negar haber roto un jarrón. Aunque él mantiene su versión, ella frunce el ceño, lo mira fijamente y dice: “No te creo”. Este momento, aparentemente trivial, marca un hito en el desarrollo cognitivo infantil: la capacidad de detectar una mentira.

Según un estudio de Eskritt y Lee (2016), publicado en Infant and Child Development, los niños entre 6 y 11 años muestran una creciente habilidad para identificar mentiras, especialmente las de tipo prosocial, aquellas que se dicen para evitar herir los sentimientos de otros.

Esto indica que, a medida que los niños crecen, no solo entienden qué es una mentira, sino que también pueden discernir las intenciones detrás de ella.

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¿Cómo desarrollan los niños esta habilidad?

El desarrollo de la “teoría de la mente” es crucial en este proceso. Este término se refiere a la capacidad de comprender que otras personas tienen pensamientos, creencias y deseos diferentes a los propios.

Un estudio de Ding et al. (2015) demostró que niños de entre 34 y 40 meses que recibieron entrenamiento en la teoría de la mente eran más propensos a mentir estratégicamente y a detectar engaños en otros.

Además, la comprensión emocional juega un papel importante. Investigaciones han encontrado que los niños con una mayor comprensión de las emociones son más capaces de identificar mentiras, especialmente aquellas que se dicen con buenas intenciones.

¿Cómo se manifiesta esta habilidad?

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Algunos ejemplos que nos permiten identificar esta habilidad en los niños son:

• El regalo no deseado: Un niño de 7 años recibe un juguete que no le gusta. Al decir “¡Gracias, me encanta!”, su hermana menor observa su expresión y le pregunta en privado si realmente le gustó. Ella ha detectado una posible mentira piadosa.
• La excusa escolar: Un niño de 9 años dice que no hizo la tarea porque no la entendió. Su compañero, que sabe que estuvieron jugando videojuegos toda la tarde, duda de su explicación.

Estos ejemplos muestran cómo, en la vida diaria, los niños aplican su creciente habilidad para detectar mentiras, basándose en incongruencias entre palabras y acciones.

¿Por qué es importante esta habilidad?

Detectar mentiras es clave y necesario para el desarrollo social y moral de los niños. Les permite construir sus propias relaciones interpersonales, establecer confianza y desarrollar un sentido de justicia. Además, al reconocer el engaño, los niños aprenden sobre la importancia de la honestidad y las consecuencias de mentir.

Sin embargo, es importante que los adultos manejen estas situaciones con sensibilidad. Reaccionar con dureza ante una mentira detectada puede inhibir la comunicación abierta. En cambio, fomentar conversaciones sobre la verdad y la mentira, y sus implicaciones, puede fortalecer la comprensión y la confianza.

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Valorar la verdad y comprender las mentiras en su contexto

La capacidad de detectar mentiras no surge de la noche a la mañana. Es el resultado de un complejo desarrollo cognitivo y emocional que se afina con la experiencia y la interacción social.

Como adultos, nuestro papel es guiar a los niños en este viaje, proporcionándoles un entorno donde la verdad sea valorada y las mentiras se comprendan en su contexto.

Al final, enseñar a un niño a valorar la honestidad y a comprender las motivaciones detrás de las mentiras es una inversión en su desarrollo moral y emocional.

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Cuando un niño de tres años, con las manos cubiertas de pintura, afirma con total convicción que no ha tocado nada, no estamos ante un acto de malicia, sino frente a una manifestación de su desarrollo cognitivo.

La capacidad de mentir implica habilidades avanzadas como la comprensión de que otras personas tienen pensamientos y creencias diferentes a las propias, conocida como “Teoría de la mente” (ToM). Vamos a hablar sobre ella y sobre la edad a la que los niños 'aprenden' a mentir.

¿A qué edad comienzan los niños a mentir?

¿Cuándo se considera que un niño 'es capaz de mentir'? Las investigaciones indican que los niños pueden comenzar a mentir tan temprano como a los 2 años de edad.

Sin embargo, estas primeras mentiras suelen ser poco convincentes y más una forma de juego que un intento deliberado de engañar. Un estudio, de Evans y Lee (2013), encontró que solo el 20% de los niños de 2 años podían mentir, pero a los 4 años, el 90% eran capaces de hacerlo.

A grandes rasgos, podemos decir que entre los 3 y los 6 años, en su mente hay una mezcla de imaginación y realidad; los niños pueden mentir como respuesta a esa imaginación, y seguir haciéndolo para reforzar su diversión. Y a partir de los 7 años empieza a aparecer la intencionalidad en sus acciones de forma más consciente, y esto incluye mentir.

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¿Por qué mienten los niños según la edad?

Las motivaciones para mentir cambian con la edad y el desarrollo cognitivo. En general, hablamos de:

• Niños pequeños (2-4 años): Pueden mentir para evitar consecuencias o simplemente como parte de su juego imaginativo.
• Niños en edad preescolar (4-6 años): Comienzan a entender las reglas sociales y pueden mentir para evitar el castigo o para obtener una recompensa.
• Niños mayores (7 años en adelante): Sus mentiras pueden ser más complejas y motivadas por el deseo de proteger a otros, mantener la privacidad o evitar conflictos.

La mentira como indicador de desarrollo

Lejos de ser un simple problema de comportamiento, la capacidad de mentir indica que un niño está desarrollando habilidades importantes. Así lo determina un meta-análisis de Sai et al. (2021), que examinó la relación entre la teoría de la mente, la función ejecutiva y la mentira en los niños.

De esta forma, los niños empiezan a adquirir las siguientes habilidades:

• Teoría de la mente: Comprender que otros tienen pensamientos y sentimientos diferentes.
• Control ejecutivo: Capacidad para controlar impulsos y planificar acciones.
• Habilidades sociales: Entender las normas sociales y cómo interactuar con los demás.

Cómo abordar la mentira en los niños

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Todo dependerá del contexto, edad, intención... Pero en general es importante gestionar la mentira con empatía y comprensión:

• Evitar el castigo: El castigo puede aumentar la probabilidad de que los niños mientan para evitar consecuencias negativas. Además de que no es una estrategia educativa.
• Fomentar la honestidad: Reforzar positivamente cuando el niño dice la verdad, incluso si ha hecho algo mal.
• Modelar el comportamiento: Los niños aprenden observando a los adultos; ser un modelo de honestidad es fundamental.
• Crear un ambiente seguro: Fomentar un entorno donde el niño se sienta seguro para decir la verdad sin temor a represalias.

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Más allá de la mentira: tratar de comprender

La mentira en los niños no es simplemente un comportamiento negativo, sino una parte integral de su desarrollo cognitivo y social. También los adultos mentimos.

Hemos de analizar siempre el contexto y la función de la mentira: por qué lo hacen, qué quieren evitar o conseguir, si es algo recurrente o algo puntual, cómo actúan después, etc.

Si tratamos de comprender las razones detrás de las mentiras y de responder con empatía y orientación, podremos ayudar a los niños a desarrollar una comprensión sana de la honestidad y la integridad. Y también, les estaremos ayudando a conocerse mejor a sí mismos.

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La capacidad de descifrar las mentiras es un arte que ha fascinado a la humanidad a lo largo de los siglos. Desde los mitos de Pinocho hasta los intrigantes dramas policiales, todos hemos soñado con tener el don de identificar cuando alguien no está siendo completamente honesto.

Como psicóloga he perfeccionado un truco que quiero compartir contigo: cinco señales reveladoras y ejemplos prácticos que te ayudarán a detectar si alguien miente más que el célebre personaje de madera.

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Cómo detectar a mentirosos a través de cinco señales

Película Mentiroso Compulsivo, 1997

1. Microexpresiones: los ojos no mienten

Los ojos son las ventanas del alma, y las microexpresiones son sus secretos reveladores. Cuando alguien miente, sus ojos pueden parpadear con más frecuencia de lo habitual, o sus pupilas pueden dilatarse sutilmente. 

Observa detenidamente esos destellos de sinceridad oculta, especialmente cuando tocas temas sensibles. Un rápido vistazo puede decirte más de lo que las palabras revelan.

• Ejemplo práctico: Imagina que le preguntas a tu amigo sobre su día, y su respuesta parece forzada. Sus ojos parpadean rápidamente mientras menciona que todo está bien. Esta discrepancia entre las palabras y las microexpresiones podría indicar que algo no está del todo bien.

2. Lenguaje corporal: fíjate en estas señales

El cuerpo habla un lenguaje propio, y aprender a interpretarlo es clave para detectar mentiras. Cuando alguien miente, es probable que adopte posturas defensivas, como cruzar los brazos o apartar la mirada.

Observa sus gestos nerviosos, como tocarse la cara o el pelo o jugar con objetos cercanos. La incomodidad física puede ser un signo revelador de que algo no está alineado con la verdad.

• Ejemplo práctico: Durante una reunión, tu colega afirma que ha completado una tarea crucial, pero sus brazos están cruzados y evita el contacto visual. Aquí, su lenguaje corporal contradice sus afirmaciones verbales, señalando posiblemente una falta de sinceridad.

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3. Cambios en la voz

La voz también puede delatar mentiras. Cambios en el tono, la velocidad o la frecuencia de la voz pueden indicar nerviosismo o ansiedad asociados con la mentira. Presta atención a las pausas inusuales, a los titubeos repentinos o a las fluctuaciones en el volumen. Estos indicios auditivos pueden ser clave para descubrir la verdad.

• Ejemplo práctico: Tu hijo jura que no ha tocado las galletas que dejaste en la cocina, pero su voz se vuelve más aguda y rápida mientras lo niega. Este cambio en el tono podría revelar que la historia no es tan inocente como parece.

4. Inconsistencias en el relato

Cuando alguien miente, mantener una historia coherente puede volverse un verdadero desafío. Observa de cerca si hay cambios en los detalles de la narrativa o si surgen inconsistencias o contradicciones. 

Las mentiras suelen necesitar una red de falsedades, y estas pueden desmoronarse cuando se les somete a escrutinio. Además, no olvides eso que dicen de que: "para ser un buen mentiroso, debes tener mucha memoria".

• Ejemplo práctico: Tu amigo cuenta una anécdota emocionante sobre sus vacaciones, pero al hacerle preguntas detalladas, sus respuestas varían. Estas discrepancias podrían indicar que su historia está tejida con hilos de fantasía.

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5. Sudor frío y manos húmedas

El estrés asociado con la mentira puede provocar respuestas físicas notables, como sudoración excesiva o palmas húmedas. Presta atención a estos signos, especialmente cuando el tema de conversación se vuelve tenso. El cuerpo revela más de lo que la boca pronuncia.

• Ejemplo práctico: Durante una negociación, el negociante insiste en que su oferta es la mejor, pero notas que sus manos están visiblemente sudorosas. Este signo físico podría indicar que la seguridad en su declaración es más aparente que real.

Foto | Portada (Película Pinocho, 2022)

El cerebro humano no busca la verdad, lo que busca es quedar bien. Su estudio nos ha llevado a los expertos a conclusiones que incomodan, pero ayudan a entendernos mejor a nosotros mismos.

Toda la verdad (o no)

El cerebro humano es una maravilla de la naturaleza. Ha sido capaz de llevarnos a la Luna, y no tardará mucho en hacerlo a Marte. La humanidad ha conseguido explorar los confines del mundo, del sistema solar, del universo, y entenderlos en profundidad. Sí, el cerebro humano es prodigioso. Es, sin duda, lo que nos convierte en la especie más inteligente del planeta. Pero no es perfecto. Es el mismo cerebro que, cuando fabrica aviones tan grandes como el Airbus A380, con una capacidad para más de 500 pasajeros y una ingeniería exquisita, omite el número 13 de la fila de butacas porque “da mala suerte”.

Para entender por qué esto es así hay que conocer toda la verdad sobre nuestro cerebro. Y esto implica constatar que los procesos que subyacen a nuestras decisiones son en su gran mayoría –si no todos– inconscientes.

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El libre albedrío no es tan libre

En la década de 1970, el psicólogo Benjamin Libet demostró que eso que llamamos libre albedrío no era como lo habíamos pintado. Unos electrodos colocados en el lugar oportuno de la cabeza de sus participantes le permitieron descubrir que el cerebro iniciaba las acciones un tiempo antes de que fueran conscientes de estar tomando la decisión de llevarlas a cabo.

Cuando tomamos una decisión creemos haber sopesado pros y contras, y haber madurado nuestra respuesta. Pero los experimentos demuestran que, normalmente, no sabemos exactamente qué nos ha llevado a tomar una decisión.

Lo habitual, de hecho, es que las razones para hacer lo que hacemos las encontramos a posteriori; es decir, justificamos nuestros actos una vez realizados.

Las evidencias muestran, además, que nuestras decisiones las defendemos por encima de todo, aunque no sepamos qué nos llevó a ellas.

A esta forma de ser de nuestro cerebro se le llamó “el intérprete”. Con esta denominación, el experto en el estudio de la mente Michael Gazzaniga resaltó que el cerebro está continuamente interpretando la realidad, encontrando una razón de ser para todas las cosas. Pero también que le da igual si su interpretación es verdad o no: le basta con que sea satisfactoria, aparentemente buena.

El cerebro humano busca quedar bien

Gazzaniga lo descubrió al estudiar pacientes con el cerebro escindido, es decir, dividido quirúrgicamente en dos hemisferios separados como consecuencia de un tratamiento contra ataques epilépticos recurrentes.

Cada hemisferio percibe y actúa sobre una mitad del mundo. El izquierdo percibe principalmente lo que está a nuestra derecha, mientras que lo que está a nuestra izquierda lo procesa el derecho. Igualmente, el hemisferio izquierdo maneja la mano derecha, y el derecho la izquierda.

Cuando hablamos, además, lo hacemos principalmente con el hemisferio izquierdo, por lo que con el cerebro dividido es como si tuviéramos dos personas, una que habla y otra que no pronuncia ni una palabra.

En los experimentos de Gazzaniga, cuando el hemisferio derecho del paciente veía un objeto y se le pedía que eligiera una imagen relacionada con el mismo, la mano izquierda cogía la imagen correcta. En cuanto al hemisferio izquierdo, el que habla, observaba la acción sin tener la más mínima idea de por qué esa era la imagen correcta. Pero cuando se preguntaba al paciente que por qué había cogido esa imagen, su hemisferio izquierdo respondía inventándose una razón. Nunca acertaba, ya que ignoraba totalmente la verdadera, pero estaba empeñado en dar una explicación, por descabellada que fuera.

Este mecanismo resultó ser muy humano, y no solo propio de personas con el cerebro escindido. Toda la humanidad funciona así en su realidad más cotidiana.

Es interesante destacar que el intérprete nunca decía “no sé”. Decir “no sé” no parece la respuesta más humana, aunque en principio sea la más razonable. Y esto es así especialmente cuando se trata de justificar nuestros actos.

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Estrategias para persuadir

La verdad no es lo más importante, sino quedarse satisfecho con una explicación más o menos creíble, aceptable. Aceptable para uno mismo y para los demás, aunque no sea cierta. Como dicen Hugo Mercier y Dan Sperber, las estrategias de razonamiento de nuestra especie no evolucionaron para llegar a la verdad, sino para persuadir a otros de que llevamos razón.

La explicación a todo esto, como explico en mi último libro, está en que nuestro cerebro es hipersocial. Se hizo grande no para llevarnos a la Luna, sino para afrontar los grandes retos de vivir en sociedad, de convivir con un número elevado de individuos con los que a veces cooperamos y a veces competimos.

En estas circunstancias, lo habitual es que no podamos permitirnos perder tiempo, sino tomar decisiones rápidas y eficaces, de manera automática, sopesando multitud de razones a la vez. De la mayoría seremos poco o nada conscientes, porque serlo exigiría mucho tiempo y esfuerzo. No importa, ya encontraremos la forma de justificarnos si algo de lo que hemos hecho parece poco correcto a ojos de los demás. Para eso está el intérprete: para preservar a toda costa algo tan valioso como nuestra autoestima.

Autor: Manuel Martin-Loeches Garrido, Catedrático de Psicobiología, Universidad Complutense de Madrid.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation bajo Licencia Creative Commons con el título 'El cerebro humano no busca la verdad: una explicación científica a por qué mentimos'. Puedes leer el artículo original aquí.

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La confianza mutua es un valor de las relaciones personales que se construye día a día, y a veces una sola mentira basta para resquebrajar esa confianza. ¿Tu hijo adolescente te ha mentido? Si es así, además de sentir tristeza, decepción o enfado, tal vez te dé miedo haber perdido la confianza en él.

Además, si creías que había confianza entre vosotros es probable que este hecho te haya sentado como una jarra de agua fría, pero mantén la calma. Vamos a ofrecerte algunas claves para abordar una situación de este tipo e ideas para recuperar la confianza en nuestros hijos.

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Mi hijo adolescente me ha mentido: cómo recuperar la confianza en él

Los adolescentes, igual que los adultos, pueden mentir por múltiples causas. Algunas de ellas son; miedo a decepcionar, vergüenza, evitar el sufrimiento ajeno, necesidad de mantener su independencia y falta de habilidades para gestionarlo... Sea cual sea la causa, te damos algunas ideas para afrontar la situación de la mejor forma posible.

1. Valida tu emoción

Seguramente, te frustre, te duela o te moleste que tu hijo te haya mentido. Y es normal. Tal vez te haya decepcionado, y era algo que no te esperabas. Por eso es tan importante validar tu emoción ahora mismo, porque es algo que sientes y que merece ser escuchado. Además, esto te ayudará a enfocar la situación de forma más serena.

Sin embargo, no dejes que esa emoción te haga ver las cosas peores de lo que realmente son. Y recuerda, relativizar lo sucedido no significa que no te haya dolido la situación, sino que, a pesar de ello, decides ir más allá y volver a confiar en tu hijo.

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2. Relativiza

Así, el segundo paso que te ayudará a volver a confiar en tu hijo es relativizar lo sucedido. Analiza la situación y pregúntate: ¿en qué te ha mentido? No es lo mismo haber mentido en una situación banal o sin importancia (o haber recurrido a una "mentira piadosa"), que haber mentido en una situación de vital importancia.

Por otro lado, tampoco es lo mismo mentir directamente, que ocultar alguna información. No estamos diciendo que una cosa sea más grave que la otra, pero son dos circunstancias que llevan a situaciones diferentes, y que también conviene tener en cuenta.

3. Pregúntate por qué te ha mentido y valora esa posibilidad

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Analiza también el por qué de esa mentira. Esto puede ayudarte a entenderle mejor (que no a justificarle). Pero, por ejemplo, quizás te ha mentido para evitar que te enfadaras por algo.

O quizás, para evitar que te preocuparas. Si lo ha hecho para protegerte de algo, valora la posibilidad de no tenérselo en cuenta (o de restarle gravedad al asunto), aunque eso no quite que podáis hablar del tema de forma sincera y honesta, exponiéndole cómo te has sentido.

4. Ponte en su lugar

A nadie le gusta que le mientan, y menos que lo hagan sus hijos, pero, ¿has probado a ponerte en su lugar? Prueba a recordar cuando tenías su edad. ¿Jamás de los jamases mentiste a tus padres?

¿Ni siquiera una mentira más "light"? Quizás no pero quizás sí. En ese caso, trata de recordar cómo eras tú a esa edad, qué te llevó a mentir... Este ejercicio puede ayudarte a comprenderlo mejor y a relativizar lo sucedido.

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5. No te centres solo en la mentira

Recuerda las veces en las que tu hijo adolescente ha sido sincero contigo, o te ha contado algún secreto que para él era importante. Seguramente, son muchísimas más que las veces en las que te ha mentido (tal vez incluso, solo te ha mentido una vez). Por ello, ver la situación con una mirada más amplia, y centrarte en las veces en las que sí ha sido sincero, puede ayudarte a recuperar poco a poco la confianza en él.

6. Habla con él

Que puedas volver a confiar en tu hijo no depende solo de ti, sino también de él. Es un trabajo en equipo, por lo que ambos deberéis hacer un esfuerzo para recuperar la relación que teníais y la confianza mutua.

Para abordar esta conversación, podemos preguntar directamente, ¿por qué te ha mentido? ¿Ha sido la primera vez? Y en esta conversación, no se trata solo de entender qué ha ocurrido, sino de sentar las bases de cómo queréis que sea vuestra relación.

Remarca las cosas que para ti son importantes, y proponle dar y recibir lo mismo; sinceridad y honestidad. Puedes aprovechar también para decirle que, es normal que haya cosas que no te quiera contar, y que tiene derecho a tener su parcela de intimidad. Pero que, sin embargo, las cosas importantes sí te gustaría saberlas. Eso sí, evita hacerle un interrogatorio.

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7. Cierra el conflicto y crea un clima para volver a construir la confianza

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Si realmente quieres volver a confiar en tu hijo, perdona esta conducta y cierra esta etapa o conflicto. Es hora de avanzar, y para volver a confiar en tu hijo, tienes que comprometerte con ello. No solo a nivel de palabra, sino fomentando situaciones y conductas para que pueda ganarse tu confianza de nuevo.

Y para ello, deberemos crear un clima de confianza bidireccional, en el que tú puedas volver a confiar en tú hijo, pero él también en ti (porque si te ha mentido, una de las causas posibles es que no confíe en ti, aunque no tiene por qué ser tu culpa).

Para ello puede ayudarte compartir alguna actividad (pasando tiempo de calidad, juntos, y dándole oportunidades para que recupere tu confianza), hacerle saber que puede contar contigo, reforzarle mucho cuando te cuente algo, practicar la escucha activa (que note que muestras interés por sus temas), no contar nunca sus secretos, no juzgar sus decisiones, etc.

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¿Has descubierto que tu hijo adolescente te miente?

Aunque las mentiras en la adolescencia pueden deberse a múltiples causas, en muchos casos se esconde una necesidad de independencia y libertad, miedo a defraudar a los padres o falta de confianza en ellos.

Ningún padre quiere que la relación con sus hijos se constituya sobre mentiras. Por eso, queremos compartir contigo los siete consejos que deberías seguir si quieres que tu hijo adolescente no te mienta.

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Comunicación positiva

Has pillado a tu hijo adolescente mintiéndote. Quizá incluso sepas que lleva tiempo haciéndolo. Es lógico que estés disgustado por ello, pero actuar desde la rabia y la indignación no va a solucionar el problema, sino todo lo contrario: iniciareis una lucha de poder en la que ambos saldréis perdiendo.

Así que respira profundamente, y desde un estado de calma trata de averiguar los motivos que le han llevado a mentirte. Habla con tu hijo de forma sosegada; sin gritos, interrogatorios, acusaciones ni sermones.

Las encerronas no son buenas

Seguramente te duela el ego al saber que tu hijo te miente a la cara, y por ello puede que se te haya pasado por la cabeza organizarle una encerrona con el fin de pillarle in fraganti. Pero no es una buena idea.

Ante una encerrona tu adolescente se sentirá acorralado, avergonzado y humillado. ¿Cómo vamos a conseguir que confíe en nosotros si le provocamos esos sentimientos?

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Respeta su intimidad

La adolescencia es una etapa caracterizada por la búsqueda de la propia identidad, lo que a su vez lleva al adolescente a reclamar su parcela de intimidad.

Aunque a los padres nos encantaría que nuestros hijos compartiera todo el tiempo del mundo con nosotros y conversaran largo y tendido, hemos de entender que ya no son los niños que eran. Necesitan que les demos libertad y respetemos su espacio, aunque eso no significa que ya no les hagamos falta.

No violes su confianza

Basta un comentario inapropiado, un juicio de valor o una invasión a su intimidad (por ejemplo, leyendo su móvil, cartas, diario..., compartiendo con otras personas algo que nos ha confiado...) para cargarnos de un plumazo la confianza que nuestro hijo adolescente ha puesto en nosotros.

Recordemos que esta etapa de la vida es especialmente vulnerable, y que los cambios que el adolescente está viviendo hará que en muchas ocasiones se sienta incomprendido. No restemos importancia a sus emociones y cuando nos confíe algo, démosle motivos para seguir haciéndolo.

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No intentes controlarlo todo

Ser padres controladores es muy negativo para el desarrollo de nuestros hijos, llegando incluso a afectar a su salud mental. También repercute en el desarrollo de su autonomía y merma su confianza, autoestima y seguridad personal.

Al llegar a la adolescencia, a estas graves consecuencias habría que sumar las dificultades en las relaciones sociales que provoca el control paterno, y por supuesto la pérdida de confianza en nosotros, pues en un intento de hacerse con el control de su propia vida, nuestro hijo adolescente tenderá a criticarnos, mentirnos y actuar a nuestra espalda.

Rebaja tus expectativas

Es lógico que los padres tengamos ciertas expectativas en relación a nuestros hijos; pero lo cierto es que nuestras ideas preconcebidas de cómo deberían ser o actuar, tienen consecuencias negativas en su desarrollo.

Y es que el miedo a decepcionarnos y a no cumplir con lo que esperamos de ellos merma su autoestima y les provoca estrés e inseguridad. Como consecuencia de ello, nuestros hijos sentirán la necesidad de mentirnos para no truncar nuestras expectativas.

Pasa tiempo de calidad con tu hijo

La conexión diaria con nuestros hijos es fundamental si queremos fomentar entre nosotros un clima de confianza, respeto y amor. Esa conexión se logra cuando interactuamos sin interferencias, mirándonos a los ojos, sonriéndonos, practicando la escucha activa, interesándonos por aquellos que nos están contando...

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¿Desconectado de tu hijo adolescente?: tres claves infalibles para mejorar vuestra relación

Seguro que encontramos a lo largo del día muchos momentos para compartir tiempo de calidad con nuestro hijo adolescente, como por ejemplo durante las horas de comer, dando un paseo juntos, charlando mientras vamos en el coche o dedicándonos un ratito antes de dormir.

La conexión fomenta nuestro vínculo afectivo y fortalece la confianza, siendo más probable que nuestros hijos no necesiten mentirnos al sentirse seguros a nuestro lado.

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Como padres es normal desear que nuestros hijos tengan plena confianza en nosotros y nos busquen siempre que algo les preocupe o les haga dudar. Pero esa confianza no se obtiene de la noche a la mañana, y es necesario trabajar desde el principio para conseguirla.

Entre las muchas cosas que los padres podemos hacer para fomentar la confianza de nuestros hijos hacia nosotros es hablarles siempre con sinceridad; es decir, no prometer cosas que sabemos que no vamos a cumplir y por supuesto, no mentirles nunca, aunque lo hagamos con la intención de protegerlos o creamos que se trate de una "mentirijilla piadosa".

Te explicamos por qué jamás deberías mentir a tus hijos y qué es lo que siente el niño cuando descubre que sus padres le están mintiendo.

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Si quieres que tu hijo confíe en ti, empieza por no mentirle

Todos los niños, en uno u otro momento, dicen mentiras, pues la mentira es un signo de progreso cognitivo. Los niños mienten porque necesitan entender lo que está en la mente de la otra persona, es decir, saber lo que el otro sabe y lo que no sabe (la llamada 'teoría de la mente').

Pero además de entrar en juego factores éticos, mentir no es algo deseable a nivel social, y aunque está bien entender que es una parte normal de su desarrollo, también es importante que los padres les inculquemos la importancia de ser honestos consigo mismos y con los demás, pues la sinceridad es clave para establecer una relación de confianza entre las personas.

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Las mentiras de los niños no son malas, son un signo de progreso cognitivo

En este sentido, una de las claves para educar a los niños en la sinceridad y la honestidad es ser honestos y sinceros con ellos y con los demás, pues nosotros somos el  espejo en el que se miran y aprenden.

Por ejemplo, si nuestros hijos observan que mentimos a la vecina, que evitamos decir la verdad para ocultar un error que hemos cometido, o incluso descubren que les estamos mintiendo a ellos, ¿qué clase de ejemplo estaremos dando? ¿Es así cómo pretendemos educarles en valores? ¿Cómo vamos a pedirles que confíen en nosotros cuando nos ven mentir constantemente?

La mentira es una forma de manipulación

Por si el ejemplo y la educación en valores no fueran suficientes, también es necesario entender que en muchos casos la mentira es una forma de manipular al otro para conseguir que haga, diga o piense algo que a nosotros nos beneficia. Es decir, es una forma egoísta de salirnos con la nuestra.

Pero cuando hablamos de mentir a los niños para que nos obedezcan, hay quien incluso lo ve como algo necesario e inocente. De hecho, el propio término "mentirijilla piadosa" parece restar importancia al hecho grave de mentir.

Algunos ejemplos de este tipo de "mentirijillas" manipulativas a los niños -y que además, están socialmente aceptadas-, son: "tómate toda la fruta porque si no no vas a crecer", "no mientas, o te crecerá la nariz como a Pinocho", "la mamá de tu amigo me ha dicho que también se van ya del parque", "los Reyes Magos te están observando, así que pórtate bien si quieres tener juguetes", "si comes dulce se te caerán los dientes"...

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No prometas a tu hijo algo que sabes que no vas a cumplir

Con este tipo de mentiras lo que pretendemos es que los niños coman saludable, "sean buenos", no mientan, se vayan a dormir a su hora... en definitiva, hagan cosas que les benefician.

Pero reflexionemos: ¿es esta la mejor manera de educar a los niños? ¿Queremos que nuestros hijos aprendan a base de infundirles miedo, amenazarles de forma sutil o chantajearles? ¿Es sana esta relación con los hijos? Evidentemente, no.

Pero, ¿y si la mentira es para protegerlos de una situación delicada?

Ante situaciones difíciles como una separación, una enfermedad, la muerte de un familiar o incluso la muerte de la mascota, muchos padres optan por mentir a los niños con el fin de protegerlos y evitar que sufran.

En estos casos, mentirles con el fin de protegerlos no solo no evitará su sufrimiento, sino que podría acrecentarlo, pues aunque son buenos observadores son malos intérpretes, y en su cabeza podrían llegar a imaginar cosas más angustiantes para ellos que la propia realidad.

Además, la sobreprotección para evitar que se enfrenten a las dificultades de la vida no es una buena táctica. Los niños necesitan aprender resiliencia y ser educados en inteligencia emocional, pues solo así podrán enfrentarse y resolver los problemas que se la vida les vaya planteando.

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Nueve claves para ayudar a nuestros hijos a ser resilientes en estos tiempos de cambio

Por ello, los expertos recomiendan hablar siempre con nuestros hijos y explicarles con delicadeza y tacto la realidad de las cosas, adaptando nuestro lenguaje a su nivel de entendimiento y evitando ciertos detalles según sea la situación.

¿Cómo se siente el niño que averigua que sus padres le mienten?

Seguro que cualquiera, en algún momento de su vida, ha sido víctimas de una mentira por parte de otra persona. ¿Recuerdas cómo te sentiste entonces?

Probablemente te enfrentaste a una mezcla de sentimientos que iban desde la más profunda decepción e incredulidad ("¿cómo ha podido hacerme esto?"), hasta la vergüenza por haber sido engañado y manipulado, la ira, la tristeza, la decepción, la desconfianza...

Cuando las mentiras a los hijos son reiteradas o las utilizamos de manera habitual en la crianza, la autoestima del niño podría acabar especialmente afectada, así como la confianza en ellos mismos, en nosotros y en el resto de personas que le rodean.

Por otro lado, un estudio reciente publicado en la revista Science descubrió que aquellos niños que son criados con mentiras presentan un desarrollo negativos en la edad adulta, así como desajustes en su desarrollo psicosocial.

¿Qué ocurre con las mentiras que se dicen para preservar la magia y la fantasía infantil?

Llegados a este punto seguro que muchos padres se están preguntando qué ocurre con las mentiras que decimos a los hijos con el fin de preservar durante más tiempo su inocencia y potenciar su pensamiento mágico.

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"Mamá, gracias por haberme hecho creer algo tan bonito": así ha reaccionado mi hijo al descubrir el secreto de la Navidad

En estos casos, nuestra compañera Laura Ruíz, psicóloga infantojuvenil y terapeuta, cree que alimentar la ilusión de los niños no solo es beneficioso para su desarrollo, sino que además es sano y les genera mucha felicidad.

"Personalmente, no creo que se trate de una mentira como tal, pues no estamos perjudicando al niño, sino contribuyendo a preservar la ilusión y la magia propia de la infancia"

"Eso sí, creo que es importante abordar el tema con nuestros hijos cuando llegue el momento, y clarificar lo que hay detrás de este tipo de tradiciones".

En cualquier caso, se trataría de una opción personal que cada familia debe tomar acorde a sus creencias.

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En Bebés y Más | No mentir ni ocultar a los niños las situaciones difíciles

Estamos a solo dos días de que llegue Papá Noel a los hogares de millones de niños y a un par de semanas de que lleguen los Reyes Magos, y de que los niños vivan, en consecuencia, la "magia" de la Navidad. Son dos tradiciones muy arraigadas en nuestro país y es habitual que los niños crezcan creyendo en todo ello, hasta que llega una edad en que lo descubren por sí solos o los padres optan por revelar la verdad: ¿Cómo y cuándo decir la verdad a los hijos sobre Papá Noel y los Reyes Magos?

La mejor edad según los psicólogos

Dicen los expertos que los niños son capaces de pensar de manera abstracta a partir de los 7 años, y que por lo tanto la edad en la que pueden entender mejor que Papá Noel y los Reyes no son reales ronda los 7 a 11 años, que es en realidad cuando la mayoría lo descubre o se entera por sus padres.

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Decir la verdad a tu hijo sobre Papá Noel y los Reyes Magos o mantener la fantasía: qué dicen los expertos

¿Nunca?

En contraposición, hay quienes, como yo cuando era niño, hubiera preferido que no me lo dijeran nunca. Al menos por cómo me lo tomé. Era la Navidad del 89 y yo tenía ya 10 años. ¡Diez años! Los 10 años de entonces no son los 10 años de ahora, y además yo fui un niño muy introvertido que llegó a alucinar tanto con la Navidad, a interiorizarla de tal manera, que negué toda posible evidencia de que todo fuera una invención y llegué hasta esa edad convencidísimo de que Papá Noel y los Reyes Magos existían (por esta y otras cosas mi mujer sufre cuando me intentan "vender" algo, porque cree que diré que sí, o incluso que algún día acabaré absorbido por alguna secta).

El caso es que con mis diez años, y hablando con mis abuelos para explicarles con toda mi ilusión lo que me habían traído los Reyes, mis padres consideraron que la cosa había ido ya demasiado lejos y me cogieron a un lado para explicarme que todo era una ilusión que habían creado desde siempre y que como ya era muy mayor tenían miedo de que los niños se rieran de mí por seguir creyendo en ello. Como dicen en Faros, la revista digital del Hospital Sant Joan de Déu:

Hasta ahora, ningún estudio psicológico ha indicado que los niños padezcan secuelas o guarden rencor a los padres, por haberles ocultado la verdad tanto tiempo.

Pues bien, ese día, en ese momento, solo tuve ganas de coger los regalos y metérselos por... bien, mejor no lo digo. Me enfadé muchísimo, me sentí engañado, pero tampoco dije nada porque acababan de regalarme varias cosas que me hacían muchísima ilusión. No dije nada, pero me quedé helado, inexpresivo, y me abrazaron, y trataron de explicármelo de otra manera, con más abrazos, pero yo ya no oía nada. Mi mente se quedó ahí, en ese instante, petrificada, y recuerdo el momento, pero no sé qué pasó el resto del día. Probablemente jugué con menos ilusión que nunca. Y todo por el engaño, por sentirme estafado, por haber creado castillos en mi imaginario y luego derribarlos de una patada.

Así que si por entonces me dijerais cuándo es el mejor momento, diría: "Nunca". Pero entonces yo habría llegado, quién sabe, a los 11 y los 12 años, me habría enterado no sé cómo, y quizás me habría enfadado más por un engaño de tanto tiempo, o menos, por ser más mayor, a saber. Vamos, que ahora les entiendo, pero por entonces les odié, y mucho.

No hay una mejor edad

Por eso tengo claro que no se puede decir cuándo es la mejor edad. A mí quizás me hubiera faltado un añito más de cocción, a pesar de mis 10 años, y mi hermano pequeño, por ejemplo, se enteró a los 7 años y no le supuso mayor problema. Tengo que decir, también, que con 7 años di un aviso a mi madre porque un niño me dijo la verdad: "mamá, hoy un niño me ha dicho que los reyes sois los padres, ¿es verdad?" y ella me aseguró que el niño me había mentido. Esto hizo reafirmar mi convicción en ellos y, obviamente, aumentar mi cabreo posterior.

Digamos, pues, que lo aconsejable no es marcar una edad en el calendario, sino crear la magia, la fantasía, la tradición, y esperar a que tu hijo te vaya dando señales o pistas. Hay padres que a los 6-7 años se lo dicen a sus hijos para que no se enteren por boca de otros niños y, sin quererlo, convierten a sus hijos en "esos niños que van contando a los demás la verdad". Por eso, vale más no descubrirlo de manera impactante, cuando no sospechan nada, contrarrestando sus creencias de manera brusca de modo que quieran revelar el secreto a otros niños, sino dejar que suceda poco a poco:

• Si un día te pregunta porque ha oído algo, no le mientas, no le digas que es mentira. Pregúntale qué cree, y así sabrás hasta dónde llegan sus sospechas.
• Si ves que lo tiene clarísimo, no le des más vueltas, le aclaras que es una tradición, que se hace para mostrar a los niños que hay personas buenas que disfrutan haciendo felices a los demás sin pedir nada a cambio y le explicas cómo pueden ser las Navidades a partir de ese momento (si hay niños más pequeños guardando el secreto, haciendo también regalos para los demás, preparándolo todo si quiere, etc.).
• Si ves que no lo tiene muy claro ("mamá, creo que es imposible que hagan magia y lleguen a todas las casas del mundo"), puedes jugar aún con la tradición explicándole que a veces hay ayudantes que hacen que sea posible, y que incluso a veces piden ayuda a los padres para que les echen una mano.
• Si se enfada, acepta su opinión y su sentimiento, no se lo niegues, y permítele que se exprese y pregunte, y le explicáis que lo último que queríais era mentirle y hacerle enfadar, y que todo responde a un juego, a una leyenda, a una tradición que se hace con los niños para que entiendan la época como de amor, de felicidad, de dar a cambio de nada, y que habéis disfrutado mucho haciéndole feliz cada año.

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Los niños dejan de creer en Papá Noel a los ocho años, según un estudio

Yo nunca les he mentido

No sé si fue la mejor opción, o si podríamos haberlo hecho de otra manera, pero en mi casa decidimos no tener que decirles nunca la verdad, no diciéndoles nunca la mentira. Celebramos Papá Noel y les dejamos regalos como si fuera el grandullón con renos, al igual que celebramos los Reyes, pero no exageramos la película ni nos escondemos al comprar las cosas (si lo hacemos es para que sea sorpresa), ni creamos más leyenda ni magia alrededor de los personajes. Por eso Aran (el mediano) sabe desde los 4 años quién les regala las cosas y Jon (el mayor) supongo que desde una edad similar. Guim tiene tres años y sinceramente, aún no sé qué cree. Pero de esto os hablo mañana, por si queréis guardaros todavía las opiniones al respecto (buenas y malas, que yo las acepto todas siempre y cuando se hagan con respeto).

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En Bebés y más | ¿Crees que no decirles a los niños la verdad sobre Papá Noel y los Reyes Magos es mentirles? La pregunta de la semana, Cuento de los Reyes Magos: cuando toca hablar con los hijos sobre la Navidad

Todos los niños, en uno u otro momento, dicen mentiras. Tienen una etapa en la que son especialmente propensos a decirlas, pero no debemos preocuparnos en absoluto por ello. No quiere decir que se vayan a convertir en mentirosos patológicos. Las mentiras no son malas, son un signo de progreso cognitivo.

Al formular una mentira se ven involucrados complejos mecanismos cerebrales, lo cual es un indicador de un desarrollo cerebral más avanzado en los niños. Dicho de otra manera, mentir es un hito en el aprendizaje de los niños, como lo es hablar o caminar.

La mentira es una habilidad importante en el aprendizaje que el niño empieza a poner en marcha alrededor en edad preescolar. A los dos años, alrededor de un 30 por ciento de los niños tratan de engañar a sus padres en algún momento, mientras que un 50 por ciento de los niños lo han intentado alguna vez. A los 4 años, el 80 por ciento, y entre los 5 y 7 años todos los niños sanos lo han hecho alguna vez, o más.

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¿Por qué mienten los ñiños? ¿Es normal que mientan?

El doctor Kang Lee, director del Instituto de Estudios sobre el Niño de la Universidad de Toronto, es un experto en el tema y asegura que aquellos niños que son capaces de mentir han alcanzado una fase de desarrollo importante.

Es decir, ese 30 por ciento de los niños de tres años que son capaces de mentir demuestran mayores capacidades de la función ejecutiva de su cerebro. Esta complejidad cognitiva significa que estos primeros mentirosos tendrán más éxito en la escuela y en sus relaciones con otros niños en el patio de recreo.

¿Por qué? Porque, según explica el profesor, la mentira requiere dos ingredientes. Primero, el niño necesita entender lo que está en la mente de la otra persona, saber lo que sabe y lo que no sabe. Lo llama la teoría de la mente. Segundo, la capacidad de inhibir el impulso de decir la verdad y convertirla en una mentira.

Las mentiras no son malas, son parte del desarrollo del niño. Claro que luego entran en juego cuestiones éticas en las que los padres deberemos intervenir para evitar que nuestros hijos utilicen las mentiras en un mal sentido.

Los niños normalmente empiezan a mentir en edad de preescolar, entre [dos y cuatro años][1], siendo un motivo de preocupación para algunos padres que piensan que estos intentos deliberados de engañar son una señal de que su hijo se acabará convirtiendo en un pequeño granuja.

Sin embargo, la mentira es una parte normal del desarrollo de un niño y uno de los primeros indicios de que ha desarrollado una "[teoría de la mente][2]": la capacidad de ser conscientes de que otras personas tienen deseos, sentimientos y creencias diferentes a los propios. Cuando un niño dice de manera engañosa que "Papá dijo que podía comer helado" está utilizando esta conciencia de las mentes ajenas para sembrar duda.

Aunque el hecho de mentir puede que no sea algo deseable a nivel social, la capacidad de saber qué piensan y sienten otras personas es una aptitud social muy importante, puesto que [nos ayuda][3] a empatizar, cooperar y preocuparnos por los demás cuando lo están pasando mal.

La forma de mentir cambia con la edad

Las primeras mentiras de los niños pequeños suelen ser [más bien graciosas y poco efectivas][4]. Piensa en un niño que asegura que no ha comido pastel cuando todavía tiene la boca llena o que culpa al perro de la familia de los dibujos en las paredes. Puede que los niños pequeños sean conscientes de que pueden engañar a los demás, pero todavía no se les da del todo bien.

Antes de los ocho años, los niños suelen delatarse a sí mismos al mentir. En un [estudio][5] se pedía a niños de entre tres y siete años que no echaran un vistazo a un juguete misterioso (Barney) que había sido colocado a sus espaldas. Casi todos los niños miraron y casi todo mintieron posteriormente (algo que se incrementaba con la edad).

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Las mentiras de los niños no son malas, son un signo de progreso cognitivo

Pero casi todos también tenían problemas para defender su mentira. Mientras que a los pequeños mentirosos de entre tres y cinco años se les daba muy bien mantener la compostura, solían delatarse al describir el juguete por su nombre. Los mentirosos de entres seis y siete años tenían más éxito y la mitad fingía no saber nada, mientras que la otra mitad decía el nombre de Barney sin querer.

A medida que los niños se hacen mayores y se desarrolla su capacidad de ver las cosas con otros puntos de vista son más capaces de entender el tipo de mentiras que otras personas pueden creerse. También se les da mejor [mantener la mentira][4] con el tiempo.

Pero también se desarrolla la moral personal y los niños más pequeños son más propensos a mentir por el interés propio, mientras que los niños más mayores [se sienten cada vez peor][6] si mienten.

Los niños más mayores y los adolescentes también son más propensos a distinguir entre los diferentes tipos de mentiras: consideran que las mentiras piadosas son [más apropiadas][8] que las mentiras que pueden [hacer daño o ser antisociales][9].

Existen pocos estudios sobre la frecuencia en la que los niños y los adolescentes mienten, pero los adolescentes son muy propensos a mentir a sus padres y a sus profesores sobre cosas que consideran que son sus asuntos personales.

Un [estudio][10] descubrió que el 82% de los adolescentes de EE.UU. afirmaba haber mentido a sus padres sobre dinero, alcohol, drogas, amistades, relaciones amorosas, fiestas o sexo durante el último año. Los temas sobre los que más mentían eran sus amistades [67%) y el uso de alcohol/drogas (65%). Sorprendentemente, pero el tema sobre el que menos solían mentir era el sexo (32%).

En el caso de situaciones en las que el protagonista les mentía a sus padres, los adolescentes consideraban que la mentira era aceptable si servía para ayudar a alguien o para guardar un secreto personal, pero no si podía perjudicar o dañar a alguien.

¿Mentir es un motivo de preocupación?

A pesar de su prevalencia, las mentiras entre los niños rara vez deberían ser un motivo de preocupación. Es importante recordar que muchos adultos también mienten: a veces de buena fe, como en el caso de las mentiras piadosas para proteger los sentimientos de otra persona, y a veces de forma malintencionada. Aunque los datos pueden ser muy diferentes, un [estudio][11] descubrió que aproximadamente un 40% de los adultos en EE.UU. afirmaba haber mentido en las últimas 24 horas.

En algunos casos, mentir de forma impulsiva puede ser un motivo de preocupación si va acompañado de otros síntomas de comportamiento inapropiado. Por ejemplo, mentir con el fin de engañar es algo común en [los trastornos de oposición desafiante o trastornos de conducta][12] (TDAH).

Los adolescentes con trastornos de conducta o TDAH pueden causar bastantes problemas en sus casas o en los centros educativos debido a su conducta agresiva hacia otra personas u objetos. Pero mentir solamente sería un indicio de este tipo de trastornos si también se presentan otros síntomas como la negativa de respetar a las figuras de autoridad, una violación persistente de las reglas establecidas y la incapacidad de responsabilizarse de sus acciones.

Los padres también pueden preocuparse si las mentiras son utilizadas para esconder otros problemas de salud mental relacionados con el miedo o la vergüenza. Por ejemplo, un niño o un adolescente que tenga problemas graves de ansiedad podría mentir de forma compulsiva para evitar enfrentarse a situaciones difíciles que les provoquen ansiedad (como el colegio, las fiestas, los gérmenes, etc).

También pueden mentir para evitar el [estigma de las enfermedades mentales][14]. En dichos casos la consulta con un médico o con un profesional de salud mental (como un psicólogo o un psiquiatra) ayudará a esclarecer si las mentiras son un indicio de un problema de salud mental.

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Los niños "detectan" las mentiras y desconfían de los mentirosos

Los padres y los profesores marcan la diferencia

Aunque la mentira es una parte normal del desarrollo, los padres y los profesores pueden ayudar a los niños a que digan la verdad de tres formas.

Primero, se aconseja evitar castigos excesivos o exagerados. En un [estudio][15] en el que se comparaba una escuela del oeste de África en la que se utilizaban castigos punitivos (como golpear con un palo, bofetadas o pellizcos) con una escuela que utilizaba reprimendas no punitivas (como horas extras o reprimendas), los alumnos de la escuela con castigos punitivos eran más propensos a ser unos mentirosos eficaces.

Los niños de familias que hacen mucho hincapié en seguir las reglas y no están abiertas al diálogo también [afirmaban mentir][10] más a menudo.

Segundo, es necesario discutir posibles situaciones emocionales y morales con los niños. Este tipo de "aprendizaje de emociones" ayuda a los niños a entender cuando las mentiras hacen más daño, de qué manera afectan a otras personas y cómo se pueden sentir ellos mismos cuando mienten. A medida que pasa el tiempo los niños pueden sentirse orgullosos de decir la verdad y los padres pueden hacer hincapié en estos aspectos positivos.

Tercero, hay que asegurarse de que la mentira es realmente una mentira. Los niños más pequeños son propensos a confundir la realidad de la imaginación, mientras que los niños más mayores y los adultos muchas veces recuerdan las discusiones de forma diferente. Si un niño dice haber sufrido abusos físicos o sexuales, _siempre_ se han de analizar este tipo de alegaciones. Diferenciando si existe o no un intento de engaño, los padres y los profesores pueden responder de forma más efectiva.

Mentir es una parte normal del desarrollo de los niños

Mentir es una parte normal del desarrollo y un indicio importante de que también se están desarrollando otras capacidades cognitivas.

Si las mentiras persisten y son un impedimento en la capacidad del niño para funcionar de forma correcta en el día a día, lo aconsejable es acudir a un experto en salud mental o al médico de confianza.

Pero por lo demás no hay que olvidar que mentir es una de las muchas formas que los niños tienen para aprender a navegar en la sociedad. Las discusiones abiertas y sinceras sobre decir la verdad deberían ayudar a reducir el número de mentiras a medida que el niño continúa desarrollándose.

Autoras: Penny Van Bergen, Profesora Titular de Psicología Educativa, Universidad de Macquarie y Carol Newall, psicóloga y profesora de infantil, Macquarie University

Este artículo ha sido publicado originalmente en The Conversation. Puedes leer el artículo original aquí.

Traducido por Silvestre Urbón.