Sabíamos que jugar con muñecas ayuda a los niños a desarrollar la empatía y otras habilidades sociales, pero gracias a un estudio pionero realizado con pruebas de neuroimagen, hemos visto por primera vez los cambios que se producen en su cerebro cuando juegan de esta forma.
La investigación, realizada en Reino Unido, ha sido liderada por la Dra. Sarah Gerson y llevada a cabo por Barbie y un equipo de neurocientíficos del Centro de Ciencias del Desarrollo Humano la Universidad de Cardiff.
Jugar con muñecas activa la región cerebral asociada a la empatía
Esta investigación ha utilizado por primera vez la neurociencia para explorar el impacto positivo del juego con muñecas en los niños. Para ello se ha utilizado tecnología de neuroimagen para supervisar la actividad cerebral de 33 niños y niñas de entre cuatro y ocho años de edad, mientras jugaban con muñecas Barbie.
Los investigadores descubrieron que el surco temporal superior posterior, una región del cerebro asociada con el procesamiento de información social como la empatía, se activaba incluso cuando el niño jugaba con muñecas sin estar en compañía de otros.
"Este es un hallazgo completamente nuevo. Utilizamos esta área del cerebro cuando pensamos en otras personas, especialmente cuando pensamos o desarrollamos sentimientos hacia otra persona. Las muñecas animan a los niños a crear sus propios mundos imaginarios, al contrario que los juegos de resolver problemas o de construcción".
"El juego con muñecas anima a los niños a pensar en otras personas y en cómo podrían interactuar con ellas. El hecho de que el surco temporal superior posterior estuviera activo durante nuestro estudio demuestra que jugar con muñecas les ayuda a ensayar algunas de las habilidades sociales que necesitarán en el futuro" - ha destacado la doctora Sarah Gerson.
La doctora Gerson también ha recalcado que estos hallazgos son independientes del país de origen de los niños, dado que se ha demostrado que esa región del cerebro juega un papel similar en activar la empatía y el procesamiento social en los seis continentes.
¿Cómo se ha realizado el estudio?
Los niños participantes en el estudio fueron seleccionados entre un panel de familias que previamente se habían ofrecido voluntarias para participar en la investigación de la Facultad de Psicología de Cardiff.
Para recopilar los datos, la Dra. Sarah Gerson y el equipo utilizaron una nueva tecnología de neuroimagen llamada espectroscopia funcional de infrarrojo cercano, que permite escanear la actividad cerebral mientras los niños se movían y jugaban en una sala controlada.
El juego se dividió en diferentes secciones, con el fin de analizar por separado la actividad cerebral que provocaba cada actividad:
Por un lado se estudiaron los efectos en el cerebro de jugar con las muñecas en solitario, y por otro de hacerlo junto a otra persona (el asistente de investigación). Las muñecas utilizadas incluían una diversa gama de muñecas Barbie con accesorios, y tras el juego llevado a cabo por un niño, todas las muñecas volvían a sus posiciones iniciales antes de que otro las utilizara.
También se estudiaron los efectos de jugar con una tablet en solitario, así como hacerlo junto a otra persona (el asistente de investigación). El juego con ‘tablet’ permitía a los niños participar en un juego abierto y creativo (en lugar de hacerlo en uno basado en reglas o en objetivos), con el fin de proporcionar una experiencia similar a la que ofrece el juego con muñecas.
Los resultados demostraron que la actividad cerebral es la misma cuando el niño juega con muñecas en solitario, que cuando lo hace con otra persona. Sin embargo, cuando juega con una ‘tablet’ hay mucha menos activación en esa región del cerebro, a pesar de que el juego implique un elemento creativo considerable.
Barbie apoya estos hallazgos con una página web dedicada a este estudio en exclusiva, que ofrece recursos destinados a padres, cuidadores y niños para ayudar a los más pequeños a mejorar y aplicar sus habilidades de procesamiento social.
Los resultados del estudio se han publicado en la revista científica Frontiers in Human Neuroscience con el título ‘Explorando los beneficios del juego con muñecas a través de la neurociencia’. El equipo de la Dra. Sarah Gerson, junto con con Mattel y Barbie, se han comprometido a realizar más estudios de neurociencia en 2021.
La empatía, una habilidad clave para la vida
Según una encuesta realizada por Barbie en nuestro país con una muestra de 1.000 padres, el 75% de los progenitores calificaron la empatía como una habilidad social clave que les gustaría que su hijo desarrollara. Sin embargo, solo el 17% de los encuestados era consciente de que el juego con muñecas podría ayudar a los niños a desarrollar esta habilidad.
Por su parte, Patricia Ramírez, reconocida psicóloga española y autora de más de nueve libros, ha comentado:
"Hasta ahora, los padres han pasado por alto los beneficios del juego con muñecas, con la creencia de que los patrones de juego imaginativos no producen un resultado tangible, en comparación con actividades como construir con bloques, hacer un dibujo o terminar un rompecabezas, a partir de las cuales los padres pueden ver el resultado del juego de los niños"
Pero las pruebas de neuroimagen de este experimento han mostrado claramente cómo se activa la región del cerebro de procesamiento social, por lo que "esto sugiere que, sin ninguna indicación o instrucción, cuando los niños juegan libremente con muñecas practican interacciones sociales y mejoran su empatía y comprensión de los demás", ha recalcado la psicóloga.
Recordemos que el juego es la 'gasolina' para el cerebro de los niños, y que jugar libremente es un derecho y una necesidad que les ayuda a crecer y desarrollarse como personas. La forma de jugar va cambiando según el niño va creciendo, pero siempre es importante favorecer que ese juego libre e igualitario, y respete los intereses de los niños, brindándoles la oportunidad de ser lo que quieran ser.
Fotos | Barbie
Vía | Barbie
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