Meningitis en bebés y niños: cuáles son los síntomas de alerta y cómo prevenirla

Meningitis en bebés y niños: cuáles son los síntomas de alerta y cómo prevenirla
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La meningitis es una enfermedad poco frecuente pero muy agresiva, que se presenta de forma súbita y puede llegar a causar la muerte en pocas horas. De un cinco a un diez por ciento de los pacientes fallece generalmente en las primeras 24 a 48 horas tras la aparición de los síntomas.

Es por ello que es una enfermedad que genera gran preocupación entre los padres, y es importante estar informados sobre los síntomas de alerta y cómo detectarla lo más rápidamente posible.

Cualquier persona puede padecer meningitis, pero los menores de cinco años, los adolescentes, los jóvenes adultos y los mayores de 65 años constituyen los grupos de mayor riesgo. Hablaremos hoy sobre esta enfermedad para conocerla mejor, cómo prevenirla y estar al tanto de cuáles son los signos de alerta.

Qué es la meningitis

La meningitis es la inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal.

Según la causa que la provoca puede ser:

  • Meningitis viral: también llamada meningitis aséptica es provocada por un virus. Es más frecuente pero menos grave. Los enterovirus (los que causan enfermedades intestinales), el virus del herpes simple, el virus de la varicela zóster, el de las paperas, el del sarampión y el de la influenza son algunos de los virus que pueden causar meningitis. La mayoría de las personas con meningitis viral leve, por lo general, se mejoran solas en un plazo de 7 a 10 días.

  • Meningitis bacteriana: es provocada por una bacteria y puede causar graves consecuencias como lesión cerebral, sordera, epilepsia, hidrocefalia o incluso la muerte. Es más frecuente en los primeros tres años de vida.

Es una enfermedad muy contagiosa. La bacteria penetra en el flujo sanguíneo y puede afectar de dos maneras, causando una meningitis, la inflamación de las meninges, y/o una sepsis o septicemia, una infección de todo el torrente sanguíneo que llega a todos los órganos. La meningitis es la primera causa de muerte por infección en niños y adolescentes.

Síntomas de meningitis

Los síntomas suelen aparecer rápidamente, por lo tanto ante el menor signo de alerta hay que acudir de inmediato al hospital.

En caso de sepsis, al ser una infección generalizada de toda la sangre, la persona puede pasar de encontrarse mal a estar luchando por su vida en pocas horas, por lo que la rápida actuación ante el menor síntoma es esencial. De hecho, la mayoría de las muertes podrían evitarse si se diera un diagnóstico temprano.

Por lo tanto, acude urgente al médico si notas en tu hijo alguno de estos síntomas:

  • Rigidez de cuello y columna vertebral
  • Fotofobia: sensibilidad a la luz
  • Dolor de cabeza intenso
  • Vómitos en escopetazos
  • Fiebre: en bebés y recién nacidos la meningitis es causa importante de fiebre
  • Respiración agitada
  • Poca capacidad de reacción, disminución del estado de conciencia
  • Manos y pies fríos
  • A veces diarrea
  • Sarpullidos en cualquier parte de cuerpo, microderrames

Síntomas específicos en los bebés

Además de los síntomas comunes en niños y adultos, en los bebés se pueden observar estos síntomas específicos:

  • Fiebre
  • Irritabilidad
  • No comer bien
  • Somnolencia o dificultad para despertarse
  • Letargo (falta de energía)

Cómo prevenir la meningitis: vacunas

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La bacteria se contagia por vía aérea y por contacto cercano, por ejemplo, a través de un beso. Por tanto, para prevenir el contagio los niños deben lavarse las manos después de toser, estornudar, antes de comer y cuando las manos estén sucias, así como evitar compartir utensilios, bebidas o cualquier cosa que pueda propagar los fluidos de la nariz y garganta.

Aunque el número de cepas meningocócicas B se ha reducido drásticamente en los últimos años, los bebés por debajo de los doce meses son el colectivo más vulnerable, seguido de los niños de entre uno a cuatro años y los adolescentes de entre 15 a 19 años.

La prevención más efectiva es la vacunación. Existen 12 serogrupos de esta bacteria, de los cuales seis de ellos causan enfermedad: los serogrupos A, B, C, W135, X e Y. Gran parte de los casos, al menos en España, son producidos por la bacteria Neisseria meningitidis de tipo B y tipo C.

  • La vacuna que protege contra el meningococo tipo B, que es el más predominante en España. A pesar de que la AEP la recomienda para todos los niños, esta vacuna no está financiada en toda España (ya sabéis que cada comunidad tiene potestad sobre su propio calendario vacunal). Algunas comunidades como Castilla y León, Canarias y Andalucía han decidido incluirla financiada en su calendario oficial de vacunación. En el resto, del territorio, si quieres vacunar a tus hijos tienes que comprarla en la farmacia por 106,15 euros cada dosis.

  • Por su parte, la dosis de los 12 meses de la tetravalente, que protege contra los meningococos A, C, W e Y, aún no está financiada en todas las comunidades autónomas (lo está en algunas como Andalucía, Canarias y Castilla y León) por lo que en el caso de que los padres decidan no administrar MenACWY a los 12 meses, deberá aplicarse la vacuna frente al meningococo C, que sí está financiada.

Más información | AEP - Meningitis 'Cerrando el círculo'

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