Los afectados por el brote de hepatitis aguda infantil de origen desconocido ascienden ya a 190 casos en 12 países. Al menos 17 niños han necesitado un trasplante de hígado, y un niño ha fallecido a causa de la enfermedad. En España, los casos detectados ascienden a 21.
Son niños de hasta 16 años, en su mayoría menores de cinco años, y una de las principales hipótesis sobre la causa de las infecciones hepáticas se centra en un adenovirus, concretamente el F- 41, que se ha detectado en la mitad de los casos. Pero, ¿qué es un adenovirus? ¿qué enfermedades provoca?¿por qué estaría causando hepatitis aguda en los niños?
¿Qué son los adenovirus?
Los adenovirus son una familia de virus comunes en humanos que con mayor frecuencia causan infecciones en las vías respiratorias, pero según el tipo, también pueden causar otras enfermedades, como gastroenteritis (inflamación del estómago o los intestinos), conjuntivitis, infecciones del tracto urinario y de las adenoides o vegetaciones.
Se han descrito más de 60 tipos de adenovirus agrupados en siete especies (A-G), que pueden causar infecciones en humanos.
Según leemos en la Revista de Pediatría de Atención Primaria, las infecciones por adenovirus humano se producen especialmente en niños menores de cinco años, se propagan fácilmente y, en algunos casos, son muy contagiosas. La mayoría de las infecciones son autolimitadas, de tipo respiratorio y gastrointestinal, y muchas veces son difíciles de diferenciar de las ocasionadas por otros virus.
¿Cómo se contagian? Se propagan de persona a persona. La transmisión se realiza por gotitas de aerosol, fecal-oral y objetos o superficies contaminadas; con menos frecuencia, por el canal del parto y a partir de trasplantes de riñón e hígado de donante, pudiendo sobrevivir por periodos prolongados en superficies ambientales. Su distribución es mundial, sin incidencia estacional clara, pudiendo producir brotes locales y epidemias.
¿Qué enfermedades provoca el adenovirus?
En la siguiente tabla podemos ver las enfermedades asociadas a las infecciones por adenovirus, dependiendo de los serogrupos, serotipos y de sus diferentes tropismos tisulares.
El serogrupo A se ha asociado con el tracto gastrointestinal, el serogrupo B con el tracto respiratorio y algún serotipo a conjuntivitis (AdvH tipo 3), el serogrupo D a conjuntivitis, el serogrupo E con infecciones respiratorias y oculares, pero más comúnmente con conjuntivitis y, por último, los subgrupos F y G son los agentes causantes de la gastroenteritis.
Los síntomas asociados a este brote de hepatitis de causa desconocida son los de una gastroenteritis que cursa sin fiebre, además de ictericia (color amarillento de la piel y el blanco de los ojos), y en ocasiones orina oscura, heces claras o picor en la piel.
¿Por qué el adenovirus podría estar detrás de los casos de hepatitis aguda infantil?
Es una de hipótesis, aunque también hay otras que apuntan al Covid-19 como posible causa, ya que "algunos de los niños hospitalizados en Inglaterra dieron positivo por SARS-CoV-2 (COVID-19) y otros por adenovirus", según señala el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades de la Unión Europea (ECDC).
Una posibilidad que barajan los expertos es que pudiera tratarse de un tipo nuevo de adenovirus más agresivo. O bien, la más apoyada por los expertos, es que se trate de un adenovirus común con mayor impacto en los niños pequeños que han construido un sistema inmunitario deficitario, por la falta de exposición a otros patógenos debido al confinamiento y las medidas que se tomaron para evitar contagios durante la pandemia (mascarilla, distancia social, higiene, etc).
El Dr. Tassos Grammatikopoulos, especialista en hígado pediátrico que trató a Lola-Rose, una niña británica gravemente enferma y que se salvó gracias al trasplante de parte del hígado de su padre, apunta en el mismo sentido. Cree que una posible causa del aumento de casos de hepatitis aguda podría ser una menor inmunidad al adenovirus en niños muy pequeños, debido a las restricciones de contacto social por la pandemia en los últimos años.
"Los confinamientos más recientes y la pandemia probablemente han influido en esto porque los niños no han estado expuestos a patógenos comunes, a infecciones comunes como lo hubieran hecho si hubieran estado en la comunidad".
Tampoco se descarta que pueda haber detrás una intoxicación causada por algún alimento o bebida, o incluso juguetes. Sin embargo, es poco probable ya que hasta la fecha no se ha encontrado ningún elemento común entre los pacientes.
En cuanto a la vacuna del Covid, la OMS aclaró que "no hay nada que indique una relación con la vacuna contra la Covid, puesto que una gran mayoría de los niños (en los que se ha detectado la enfermedad) no han recibido esta vacuna".