María de Bitbrain: "la neurociencia es un ámbito de investigación apasionante y se necesita tecnología para su estudio"

María de Bitbrain: "la neurociencia es un ámbito de investigación apasionante y se necesita tecnología para su estudio"
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María López Valdés es Licenciada y Máster en Matemáticas por la Universidad de Zaragoza, es Doctora de Ingeniería Informática por la Universidad de Zaragoza y MBA (Master in Business Administration) por el IE Business School. Además, ha sido investigadora visitante en la Iowa State University (EEUU) y en la Universidad de Freiburg (Alemania) y su investigación ha sido galardonada con el premio Anita Borg de Google. En 2011 dejó su trabajo en la Universidad para fundar BitBrain Technologies, empresa que cuenta actualmente con doce investigadores y que ha cosechado importantes premios en reconocimiento a la innovación que le proporcionan sus líneas de investigación.

Qué es BitBrain y cómo surge la empresa desde la Universidad

BitBrain es una empresa spin-off que surgió a raíz de una línea de investigación que lideraba mi socio Javier Mínguez. Básicamente, lo que hacíamos era decodificar señales cerebrales para usarlo en un entorno de control de robots. De este modo, se construyó el segundo prototipo del mundo de silla de ruedas controlada con la mente o el primer prototipo del mundo de un robot teleoperado con la mente. Como resultado de estas investigaciones se levantó un gran interés mediático y todo el mundo empezó a preguntarnos cuando iba a llegar a la sociedad esta tecnología. El primer problema es que lo cierto es que el control de robots con la mente no es algo tan fácil de usar y es que, para seleccionar un destino con la mente necesitábamos casi 3 minutos. Así que empezamos a darle vueltas sobre otras aplicaciones de la tecnología y en el ámbito de la salud veíamos que podía ser muy interesante. El segundo problema era como hacer la transferencia desde la Universidad a la sociedad, así que decidimos montar una empresa spin-off.

Cómo ayuda BitBrain al análisis de los niños con TDAH

Desde un primer momento, nuestra idea era atacar el problema del déficit de atención e hiperactividad. Ya existían bastantes evidencias científicas de que una terapia basada en neurofeedback podía ser útil para reducir de una forma significativa los síntomas. Sin embargo, empezamos a estudiar el problema y lo cierto es que no es tan sencillo de implementar. La primera dificultad con la que nos encontramos es que cada cerebro es único. Los estudios de neurofeedback clásico se realizan con muestras de niños muy grandes a los que se les intenta enseñar a autorregular unos determinados ritmos cerebrales. En media, estos estudios dan algunos resultados positivos. Sin embargo, cuando la muestra es más pequeña, te encuentras con el problema que tanto los ritmos que el niño debe aprender a autorregular, como el modo de hacerlo debe ser distinto para tener éxito. Así que, hemos estado investigando, y seguimos haciéndolo, para localizar de forma individualizada esos ritmos y poder ofrecer una terapia que, no sólo funcione en media, sino que funcione individualmente para cada niño.

En qué consiste el trabajo con los niños con TDAH

Actualmente estamos en fase de investigación con un estudio, que es completamente gratuito, y que consiste en lo siguiente:

  • Una batería de test psicológicos para diagnosticar el TDAH y descartar otras patologías. Al tratarse de un estudio científico es fundamental que los niños no tengan otras patologías, porque entonces los datos no serían comparables
  • Una prueba de señal cerebral para estudiar si somos capaces, en ese niño concreto, de encontrar los ritmos que debe modificar. De momento, no somos capaces de encontrarlos en todos, en torno un 50% pasan esta fase. Esto es algo habitual en investigación aunque esperamos mejorar este porcentaje a medida que vayamos tratando niños
  • Si el niño pasa este filtro previo, además es necesario que esté sin medicar, entonces empieza la intervención

La intervención consiste en 20 sesiones donde se le colocan unos sensores en la cabeza al niño que recogen la señal cerebral. En tiempo real, un programa informático que hemos diseñado, pinta un cuadrado en la pantalla del ordenador que va cambiando de color según el niño active los ritmos cerebrales de interés. De este modo, la instrucción para el niño es muy fácil: "Intenta pensar en cosas para que el cuadrado que aparece en la pantalla se ponga de color rojo".

Los niños saben trabajar con esta idea: es como un juego para ellos. Sin embargo, lo que realmente está pasando es que, cuando el niño activa del modo adecuado los ritmos que debe cambiar, el cuadrado se pone en rojo. Es decir, ese "juego" de poner el cuadrado en rojo es en el fondo una manera de hacer que el niño active los ritmos cerebrales adecuadamente. Al final, entrenar esos ritmos hace que la señal cerebral del niño se normalice y que ese cambio se traduzca en una mejora en el día a día del niño con TDAH.

Qué profesionales os ayudan en la terapia con los niños con el trastorno

Nosotros sólo ponemos la tecnología, al final quienes tratan con los niños son principalmente psicólogos. Su trabajo es fundamental para que funcione el tratamiento. Al final, en este tipo de intervención, el niño tiene que trabajar: se trata de un trabajo de auto-regulación de la señal cerebral, si el niño no quiere participar en el "juego" de poner el cuadrado de color rojo, la intervención no sirve de nada. Así que, toda la labor de motivación que el equipo de psicólogos realiza con los niños, es fundamental. También es fundamental el apoyo del entorno cercano de los niños.

Qué otros proyectos estáis desarrollando en BitBrain relacionados

BitBrain es una empresa muy pequeña con muy pocos recursos. Este tipo de estudios son costosos en tiempo y en dinero, así que actualmente el único estudio que tenemos en marcha con niños es el del TDAH. Sin embargo, estamos a la espera de la resolución de un proyecto financiado por la comisión europea para trabajar con niños autistas y ¡cruzamos los dedos para conseguirlo!

Con mayores tenemos un estudio prácticamente acabado con pacientes con depresión. Utilizando el mismo tipo de intervención, hemos conseguido mejorar cognitivamente a 50 pacientes con depresión.

En qué otros países se está trabajando con este tipo de tecnologías

Prácticamente en todo el mundo hay grupos de investigación trabajando con estas tecnologías. La neurociencia es un ámbito de investigación apasionante y se necesita tecnología para su estudio. Ahora bien, Estados Unidos va a la cabeza del estudio con tecnologías invasivas: operaciones para implantar sensores en el cerebro, mientras que en Europa hemos apostado más por las tecnología no invasivas como la nuestra.

Qué utilidades se pueden aplicar sobre lo de "mover cosas con el cerebro"

Este tipo de aplicaciones, todavía están lejos de ser útiles ya que los protocolos no son naturales. Me explico, cuando mueves un robot a la derecha no estas pensando sin mas "muévete a la derecha", es mucho más complicado que eso y por ese motivo, todavía estamos lejos de una aplicación de la neurotecnología en ese ámbito. Ahora bien, hacer investigación en un problema tan difícil como es ese, te hace avanzar en conocimiento que puede ser aplicado más a corto plazo en otros ámbitos.

Qué planes tiene Bitbrain para el futuro

Seguir trabajando e investigando en lo que nos apasiona: neurociencia aplicada y hacer que todo ese conocimiento sea útil cuanto antes, creando los canales de distribución adecuados para que cualquiera pueda beneficiarse de todo este conocimiento.

Y hasta aquí la entrevista con María López. Le agradecemos muchísimo la atención con Peques y Más y que haya sacado tiempo para explicarnos muchos detalles de este proyecto. Conocí a Bitbrain porque el jurado del Premio Emprendedores 2012 de la Fundación Everis consideró que el proyecto BitBrain, liderado por los ingenieros María López y Javier Mínguez, era el mejor además de que tiene el valor de ser una empresa que ha surgido de la Universidad y ha pasado al ámbito privado aprovechando el talento de los equipos y las posibilidades de negocio del proyecto.

En este vídeo se puede ver a María y a Javier después de recibir el premio de la Fundación Everis.

Más información | Bitbrain, Bitbrain en Twitter

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