La psicología apunta a que los niños de los 60 y 70 no eran más fuertes por su crianza, sino por la autonomía cotidiana que vivían

Quienes fueron niños en los años 60 y 70 suelen recordar tardes enteras jugando en la calle o inventándose cualquier juego con lo que había a mano, sin un adulto pendiente de lo que hacían. Algunos psicólogos sostienen que la fortaleza que se atribuye a aquella generación tenía más que ver con esa independencia diaria sin vigilancia adulta que con la forma en que fueron criados.

Ninguno de los estudios que respaldan esa idea compara directamente a aquellos niños con los de ahora, y la mayoría encuentra asociaciones pequeñas que no demuestran causa y efecto. Lo que sí apuntan es que la sobreprotección va de la mano de algo más de malestar emocional, y que la autonomía cotidiana, la de jugar sin un adulto encima o ir solo al colegio, se relaciona con una mejor capacidad para regularse.

Lo que dicen 52 estudios sobre la sobreprotección

El trabajo más citado es un metaanálisis publicado en ‘Development and Psychopathology’ en 2023, firmado por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, y de la Universidad de Handong. Este reúne 52 artículos y encuentra una relación positiva, significativa pero pequeña, entre la sobreprotección parental y la depresión, la ansiedad y los síntomas internalizantes de los hijos, que se mantenían parecidas con independencia de la cultura o el nivel socioeconómico. Eso sí, la edad media de los participantes rondaba los 20 años: hablamos de jóvenes de hoy, no de quienes fueron niños hace medio siglo.

La sobreprotección es la intervención constante de los adultos incluso en asuntos menores, como mediar en cada conflicto con los amigos o meterse de lleno en los deberes, y sus consecuencias en el desarrollo emocional llevan tiempo estudiándose. Una revisión sistemática de ‘Frontiers in Psychology’, de los investigadores noruegos Julia Schønning Vigdal y Kolbjørn Kallesten Brønnick, analizó 38 estudios sobre la llamada crianza helicóptero: la mayoría encontraba relación con ansiedad o depresión, pero los autores concluyeron que la evidencia es insuficiente y que no se puede saber qué va primero, si el control excesivo o un hijo ansioso que hace a sus padres más protectores.

Por qué el juego libre importa

Desde el Centro de Inteligencia Emocional de Yale, que dirige Marc Brackett, recuerdan que la regulación emocional es algo que se aprende y que requiere práctica.

Y ahí entra el escena el importante papel del juego libre en la infancia. Un estudio con 2.213 niños australianos, observó que más tiempo de juego no estructurado entre los dos y los cinco años predecía una mejor autorregulación dos años después, incluso teniendo en cuenta la autorregulación previa.

En la misma línea, la investigadora Mariana Brussoni, de la Universidad de la Columbia Británica, revisó en 2015 los estudios sobre juego arriesgado con un componente de riesgo físico como trepar árboles o alejarse de los adultos, y según concluyó que a mayor actividad física, menos sedentarismo y mejor salud social.

Calles con más tráfico y patios con más normas

El problema es que esas oportunidades se han ido reduciendo. Un informe del Policy Studies Institute que realizó encuestas a 18.303 niños de entre siete y 15 años de 16 países, señalaba el tráfico como el factor que más limita la movilidad independiente, es decir, que los niños vayan solos al colegio o al parque, y recogía también prácticas escolares que les impiden volver solos a casa.

Los patios tampoco se libran. Un estudio de 2024, que analizó las normativas escolares del estado australiano de Victoria y entrevistó a 30 responsables educativos, encontró que el 84% de las políticas se centraban en gestionar el riesgo y la seguridad, mientras que las de actividad física eran menos y casi siempre opcionales. Sus autoras hablan de “una falta de políticas para promover o proteger el juego”.

Pero, en definitiva, esto no significa dejar a los niños sin supervisión, como podía ocurrir hace décadas. Se trata, más bien, de ofrecerles oportunidades adaptadas a su edad para que aprendan a tomar decisiones, afrontar pequeños problemas y gestionar sus propias frustraciones de forma autónoma.

Fotos | pvproductions y Magnific