La obesidad infantil es un tema del que se ha hablado mucho en los últimos años, especialmente porque se trata de un problema de salud que resulta cada vez más preocupante, debido a lo que se ha descubierto sobre sus consecuencias en los niños.

Algunos estudios han revelado que los niños con sobrepeso u obesidad pueden ser más propensos a padecer diversas enfermedades y problemas de salud, como enfermedades cardiovasculares, hígado graso, colesterol alto, apnea del sueño y diabetes tipo 2, entre otros.

Ahora, un nuevo estudio advierte que para 2050 un tercio de los niños del mundo tendrán sobrepeso u obesidad.

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Qué dice el estudio

Publicado en la revista científica Lancet hace un par de meses, este estudio incluyó datos de 204 países y territorios para estimar la prevalencia mundial, regional y nacional estandarizada por edad del sobrepeso y obesidad para niños y adolescentes, incluyendo edades desde los 5 hasta los 24 años.

Con estos datos, se modeló el sobrepeso y la obesidad durante la infancia y adolescencia desde 1990 hasta 2021, y con esta información se pronosticó hasta 2050. Y los resultados no son positivos.

De acuerdo con el estudio, se estima que entre 2022 y 2050 el aumento en la proporción absoluta de la población con obesidad será mayor que entre 1990 y 2021, con aumentos sustanciales pronosticados entre 2022 y 2030, que continuarán entre 2031 y 2050.

Esta investigación revela que los índices de obesidad y sobrepeso tanto en niños como en adultos se han duplicado en las últimas tres décadas, y que se estima que para el año 2050 el 60% de los adultos (3.8 billones de personas) y el 31% de niños y adolescentes (746 millones) padecerá sobrepeso u obesidad.

Hablando de cifras, el estudio predice que la obesidad entre los jóvenes a nivel mundial aumentará en un 121%, calculando que el número total de niños y adolescentes con obesidad alcance los 360 millones para 2050. Según el estudio, niños y adolescentes jóvenes son el grupo en el que más se observa esta tendencia:

"Pronosticamos que para el año 2050, habrá más hombres jóvenes (de 5 a 14 años) viviendo con obesidad que sobrepeso ; mientras que para las mujeres (de 5 a 24 años) y los hombres mayores (de 15 a 24 años), el sobrepeso seguirá siendo más prevalente que la obesidad", explican los investigadores en el estudio, añadiendo que "se requieren medidas inmediatas para abordar esta crisis de salud pública".

Qué podemos hacer como padres

Foto | Freepik

Como ya lo hemos dicho la inicio, el tema de la obesidad infantil no es uno nuevo y las consecuencias de que los niños no tengan un peso saludable son preocupantes.

Naturalmente, y aunque los autores del estudio señalen a los gobiernos de los países y las instituciones de salud pública, este es un trabajo que comienza desde casa y con nosotros, los padres.

En este sentido, la prevención es clave, por lo que debemos asegurarnos de que nuestros hijos llevan una dieta equilibrada, eviten el sedentarismo y procuren llevar hábitos de vida saludables.

En cuanto a su alimentación, debemos ofrecer a niños y adolescentes grasas de buena calidad, tanto de origen vegetal como de origen animal, y alimentos ricos en fibra, que el agua sea la bebida principal, y que se incluya en las comidas porciones diarias de frutas y verduras, cereales integrales, frutos secos y legumbres.

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Por otro lado, se debe evitar el consumo de bebidas azucaradas, refrescos y bebidas energéticas; así como evitar alimentos ultraprocesados, comida rápida y bollería industrial, y equilibrar el consumo de proteínas.

Foto de portada | Niño en Freepik

Hasta ahora, el índice de masa corporal (IMC) era el parámetro utilizado para definir la obesidad. Cualquier persona con un IMC entre 25 y 29,9 se clasificaría como sobrepeso y cualquier persona con un IMC superior a 30 tendría obesidad.

Pero un reciente informe publicado en The Lancet Diabetes & Endocrinology propone una nueva definición de la obesidad, dejando atrás la dependencia exclusiva del índice de masa corporal (IMC) como medida estándar.

El informe, firmado por una comisión internacional de expertos y respaldado por 76 organizaciones, sugiere que se debería considerar no solo el peso de una persona, sino también la cantidad de grasa corporal, y las complicaciones médicas asociadas (como por ejemplo, enfermedades cardiovasculares).

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Esta propuesta podría cambiar la forma en que los médicos diagnostican y tratan la obesidad. Además, podría influir en el acceso a medicamentos costosos para esta condición.

Una nueva definición de obesidad

En lugar de usar el IMC como una medida absoluta, los expertos proponen emplearlo como una herramienta de detección preliminar. 

Según el informe:

• Las personas con un IMC superior a 25 y exceso de grasa corporal, pero sin problemas de salud significativos, serían clasificadas con obesidad preclínica. En estos casos, los médicos deberían recomendar mantener el peso actual o perder un poco, sin necesidad de tratamientos intensivos.
• Por otro lado, quienes presenten complicaciones relacionadas con el exceso de grasa, como problemas respiratorios, fallos cardíacos, dolores articulares o metabólicos, serían diagnosticados con obesidad clínica y requerirían tratamiento médico. Esto podría cambiar "sustancialmente" el número de personas consideradas obesas.

Para aquellos con un IMC igual o superior a 40, se considera obesidad clínica sin necesidad de análisis adicionales, debido al alto riesgo implícito.

La medición del exceso de grasa

La forma más sencilla para determinar si alguien tiene exceso de grasa es medir su cintura. Según el informe:

• Una cintura de más de 34.6 pulgadas (88 cm) en mujeres y 40 pulgadas (102 cm) en hombres indica un exceso de grasa.
• También se pueden utilizar otros métodos, como la relación cintura-cadera, la relación cintura-altura o pruebas más avanzadas como las exploraciones DEXA (una forma de radiografía).

Sin embargo, varios expertos advierten que las mediciones de cintura a menudo se realizan de manera incorrecta en los consultorios, lo que dificulta su uso masivo.

Una visión más integral, más allá del IMC

El enfoque del comité refleja la necesidad de tratar la obesidad como una condición de salud compleja, y no como una simple cuestión de peso. Según el presidente de la comisión, el Dr. Francesco Rubino, la intención es crear un modelo más matizado que reconozca las múltiples variables que influyen en esta condición.

La Asociación Estadounidense del Corazón apoyó este enfoque, señalando que los métodos actuales para definir el peso ideal o no saludable son imprecisos. “Nos costó mucho trabajo entender la imprecisión de los métodos para definir qué es un peso malo”, dijo la Dra. Mariell Jessup, directora científica y médica de la asociación. “¿Cómo se define un peso ideal y cómo se define un peso malo?”

Rebecca Puhl, del Centro Rudd para Políticas Alimentarias y Salud de la Universidad de Connecticut, elogió la propuesta, ya que "podría ayudar a combatir los estigmas asociados con la obesidad al reducir las percepciones erróneas sobre esta condición".

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Los desafíos de implementar un nuevo estándar

Aunque el informe busca reformar la forma en que se entiende y trata la obesidad, su adopción a nivel global enfrenta barreras prácticas. Durante años, el IMC ha sido una medida sencilla y estandarizada que permite clasificar rápidamente a las personas como subpeso, sobrepeso u obesas.

El Dr. David Nathan, experto en diabetes en el Hospital General de Massachusetts, destacó que tanto el IMC como la medida de la cintura son factores de riesgo reconocidos para enfermedades graves. Sin embargo, considera poco realista reemplazar el IMC por completo o esperar a tratar la obesidad solo cuando surjan complicaciones graves.

Implicaciones en los tratamientos

La implementación de esta nueva definición también podría afectar el acceso a medicamentos para la obesidad. Dado su alto costo, algunos sistemas de salud que inicialmente cubrían estos tratamientos han reducido su disponibilidad. Con el nuevo modelo, estos medicamentos podrían reservarse para aquellos diagnosticados con obesidad clínica, quienes presentan necesidades más urgentes.

En resumen, el informe representa un paso hacia un enfoque más integral y personalizado en el manejo de la obesidad, aunque su aplicación enfrenta desafíos tanto prácticos como económicos.

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Cuando se inician las vacaciones de verano, se acaba la actividad física para una parte de la población infantil. Además, durante la época estival las rutinas se vuelven más flexibles, y en ocasiones esto afecta a la alimentación de los niños. Todo ello puede hacer que las conductas alimentarias de nuestros hijos cambien y su peso se altere notablemente.

No en vano, una  investigación realizada en Estados Unidos y encabezada por la Universidad de Harvard, asegura que entre junio y agosto los niños pueden aumentar de peso a un ritmo más rápido en comparación con el año escolar, especialmente si estos ya padecen sobrepeso u obesidad.

Con ayuda de los expertos de Deusto Salud, centro de formación continua a distancia especializado en el ámbito de la salud, analizamos cuáles son los motivos por los que muchos niños aumentan de peso en verano y qué podemos hacer los padres para cuidar su alimentación

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¿Por qué los niños aumentan de peso en verano?

Son varios los factores que pueden atribuirse a un aumento de peso en los niños durante las vacaciones de verano. Para empezar, en esta época del año la alimentación se suele descuidar, se aumenta la ingesta de dulces, así como de alimentos procesados y ricos en grasas. También solemos comer fuera de casa con más asiduidad, y esta comida no siempre es saludable.

Asimismo, las rutinas que hemos llevado durante el curso se flexibilizan y los horarios de comida se retrasan o modifican.

"En verano, los niños tienden a cambiar su conducta alimentaria. Así, suelen aumentar el aumento de ingesta de alimentos preparados y el consumo de más azúcares de lo habitual. La modificación de los horarios también afecta tanto a la alimentación, como al ejercicio e incluso al sueño. Duermen menos horas, se levantan más tarde. Por lo tanto, hay menos tiempo para realizar actividades físicas" - apuntan los expertos de Deusto Salud.

Y es que no podemos olvidar que existe una relación entre la falta de sueño y la obesidad. Según el Plan Estratégico Nacional para la reducción de la Obesidad Infantil (2022-2030), un sueño inadecuado incita a comer a deshoras y a estar menos activos físicamente, lo que a su vez podría ocasionar sobrepeso y obesidad.

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Otro gran enemigo de la obesidad y el sobrepeso infantil es el tiempo de pantallas, un tiempo que en demasiadas ocasiones se descontrola durante las vacaciones de verano y que puede afectar negativamente a la salud física y mental de los niños, tal y como explican desde Deusto Salud.

"Es importante limitar el tiempo de pantallas, especialmente a edades tempranas, pues pasar demasiado tiempo frente a una pantalla aumenta el sedentarismo y tiene consecuencias para la salud. Todas asociadas la falta de sueño, el aumento de peso y problemas de salud mental"

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Cinco consejos para una alimentación saludable de los niños en verano

Además de ayudar a los niños a mantenerse activos, es importante hacer que desarrollen hábitos de alimentación saludable, como por ejemplo comer en familia y sin pantallas delante, cocinar juntos o planificar con los niños menús de verano saludables en los que también tengamos en cuenta sus gustos.

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A este respecto, los expertos en alimentación pediátrica de Deusto Salud nos recomiendan tener en cuenta estos seis importantes consejos:

1. Incluir en la dieta de los niños alimentos ricos en fibra, hortalizas, verduras y frutas de temporada, pescados y carnes blancas. Por el contrario, se deben limitar el consumo de alimentos ricos en carbohidratos de absorción rápida y alimentos ricos en grasas.

2. Optar por técnicas de cocinado en las que no añadamos más contenido calórico, como la plancha o el vapor.

3. Procurar que la presentación de nuestros platos sea atractiva y original para los niños y combine diferentes texturas. No tengamos miedo en ser creativos a la hora de preparar recetas de verano para los peques, como por ejemplo ensaladas de legumbres, cremas frías de verduras, piruletas y brochetas de fruta, gazpachos con frutas, pudding de pescado, pasteles fríos de verdura, gelatinas naturales de fruta, helados caseros de fruta...

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4. Cuidar la hidratación. Es fundamental que nos aseguremos de que los niños beben la cantidad de agua que necesitan según su edad. Asimismo, podemos recurrir a la preparación de batidos caseros, sorbetes de fruta o smoothies naturales para incrementar tanto el consumo de agua como de fruta.

5. Cuidar los horarios de comida. Aunque es normal relajarse un poco en vacaciones, conviene respetar el horario de alimentación porque esta rutina es muy importante para regular el apetito de los niños. También debemos evitar que coman con prisas y recordarles la importancia de masticar bien, pues este hábito favorece la digestión, evita los gases y otros problemas intestinales.

La obesidad, un problema en aumento en España

La obesidad es un problema en aumento en los países desarrollados y afecta también a los niños y adolescentes; de hecho, es considerada como "la epidemia del siglo XXI". Y es que desde 1975, la obesidad casi se ha triplicado en el mundo. La OMS calculó en 2016 que había más de 340 millones de niños y adolescentes con sobrepeso u obesidad.

Según datos del estudio Aladino sobre la alimentación, actividad física, desarrollo infantil y obesidad en España, la prevalencia de obesidad infantil y juvenil en nuestro país es cercana al 40%. Asimismo, otro estudio publicado en 2022 en la Revista Española de Cardiología indica que la incidencia alcanza su punto máximo alrededor de los 6 años; es decir, que en contra de lo que muchos creen, la obesidad también afecta a la primera infancia.

La obesidad está relacionada con numerosos problemas, tanto psíquicos como físicos. A nivel psicológico, los niños con obesidad asocian más problemas de autoestima, problemas de relación con sus compañeros, de depresión y fracaso escolar. A nivel físico, la obesidad se asocia a enfermedades como la diabetes mellitus tipo 2, hipertensión, hipercolesterolemia y enfermedades cardiovasculares.

Es por ello que los padres debemos ser muy cuidadosos con la alimentación de nuestros hijos y sus hábitos de vida, y prestar una especial atención a los meses de verano, dada la asociación que hacen los estudios entre entre esta época del año y un aumento de peso en niños.

Según el último estudio de la Agencia de Seguridad Alimentaria y Nutrición, cuatro de cada diez niños españoles padece sobrepeso u obesidad. Una “enfermedad de enfermedades” con múltiples causas, pero que tiene sin duda en la mala alimentación un precursor esencial.

Las cifras hablan por sí solas. El descenso del consumo de fruta fresca en España ha bajado un 30% en la última década, con un 2022 que duplicó el ritmo de caída respecto a años anteriores. Esta bajada es especialmente grave en los hogares con hijos pequeños, que presentan un consumo per cápita de 43,72 kg por persona al año, una cantidad un 52,4 % inferior al promedio del mercado.

¿Por qué los niños comen tan poca fruta hoy en día? ¿No la tienen disponible en casa? ¿Los padres no damos ejemplo? ¿Falta fruta en los menús escolares? ¿Son más llamativos los envases de alimentos poco saludables que hacen que los niños los elijan frente a la fruta "desnuda"? ¿Tienen acostumbrado el paladar a sabores más procesados?

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Los motivos son variados y dependen de los hábitos de cada familia, pero lo cierto es que el consumo de frutas y hortalizas está descendiendo de forma alarmante en niños y adolescentes. Si nada lo impide y no se priorizan hábitos saludables, se estima que el 57% de los niños de hoy padecerá obesidad a los 35 años.

Plátano de Canarias y Pedri en la lucha contra la obesidad infantil

Plátano de Canarias quiere tomar cartas en el asunto, y para ello ha lanzado una nueva campaña, auspiciada por la Unión Europea, y protagonizada por el futbolista Pedro González "Pedri", donde invita a niños y adolescentes a luchar por su propia salud.

“Come Fruta, Lucha contra Insanus” es el mensaje motivador que, en un contexto de inspiración de superhéroes y nuevas tecnologías, se dirige directamente a los niños y jóvenes, haciéndoles partícipes de una “lucha” que todavía se puede ganar. 

"Contra Insanus, ya sabemos lo que tenemos que hacer", dice Pedri a los niños plátano en mano. Insanus representa al villano, los malos h´ábitos que llevan a nuestro país a encabezar las estadísticas de prevalencia de obesidad infantil en Europa.

La figura de un joven deportista de élite, como es el futbolista de la selección española y embajador de Plátano de Canarias, Pedri, es clave como inspiración y ejemplo para ellos.

De su mano, la intención de la marca es hacer una llamada directa a sus interlocutores, los niños, obviando mensajes que hasta ahora se dirigían mayoritariamente a los padres.

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Sergio Cáceres, gerente y director de marketing de Plátano de Canarias, explica este cambio de estrategia:

“Los protagonistas de nuestro mensaje son los jóvenes. Nos dirigimos a ellos para motivarles a que vean la fruta como un aliado para ellos, un alimento que les cuida y les ayuda a luchar por su propio bienestar. Hasta ahora hablábamos a los padres, pero ahora buscamos un nuevo enfoque. Tal vez menos paternalista y más reivindicativo y cercano a los jóvenes”.

Para nadie es un secreto que la obesidad es una epidemia que empieza a arrasar en el mundo entero y de forma muy acusada en países como Estados Unidos. La alerta es tal, que la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) ha creado una Guía de práctica clínica sobre el tratamiento de la obesidad infantil, en donde se dictan algunas directrices nunca antes propuestas para los pacientes menores de edad y en la que se pasa de una "espera vigilada" a una acción directa e incluso agresiva para intentar frenar el problema.

La AAP aconseja a los pediatras que "ofrezcan opciones de tratamiento temprano y con la mayor intensidad disponible". Esta debe incluir al menos 26 horas de un programa de nutrición y estilo de vida para toda la familia, cuando se justifique, puede incluir tratamientos farmacológicos en niños mayores de 12 años y, en algunos casos, cirugía para niños mayores de 13 años.

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La obesidad infantil es un problema social que va más allá del estilo de vida

El plan empieza aclarando de forma muy importante que estigmatizar la obesidad infantil y determinarla como el resultado de decisiones personales, además de inexacto (un niño generalmente no toma las decisiones respecto a su dieta), es incompleto, ya que también tiene causas genéticas, sociales e incluso ambientales. Por eso reconoce que es un problema complejo y difícil de atajar.

Las tasas de obesidad infantil en Estados Unidos no paran de aumentar situándose actualmente en el 20 por ciento, según datos de los CDC (Centros para el Control de Enfermedades). Desde la década del ‘80, las tasas de obesidad se han triplicado en niños y cuadriplicado en adolescentes.

Teniendo en cuenta las consecuencias que tiene la obesidad en el estado de salud físico y mental de cualquier persona, estas insisten en que la identificación y el tratamiento deben comenzar lo antes posible y continuar longitudinalmente durante la niñez, la adolescencia y la adultez temprana, con una transición a la atención al llegar a la edad adulta.

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Los niños con un percentil de IMC superior al 95 son más propensos a padecer enfermedades cardiovasculares

La nueva guía de la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) de Estados Unidos: medicamentos y cirugía bariátrica

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Esta es la primera guía integral publicada por la AAP en 15 años que destaca más evidencia que nunca de que el tratamiento de la obesidad que sugieren es seguro y eficaz.

En ella recomienda al menos tres meses (y hasta 12) de entrenamiento intensivo sobre nutrición, actividad física y cambios de comportamiento y del estilo de vida para la familia en su totalidad, comenzando con niños de 6 años o más, pero que puede aplicarse incluso en niños de tan solo 2 años. Sin embargo, también reconoce que este tipo de tratamiento requiere mucho tiempo, es difícil de administrar y no está ampliamente disponible.

Además de estas recomendaciones, a partir de los 12 años, si no hay resultados, la AAP sugiere intensificar el tratamiento:

• Los médicos deben ofrecer a los adolescentes a partir de los 12 años de edad con obesidad farmacoterapia para la pérdida de peso, de acuerdo con las indicaciones, los riesgos y los beneficios de la medicación, como un complemento del tratamiento de la conducta de salud y el estilo de vida.
• Los adolescentes de 13 años o más con obesidad severa (IMC ≥120 % del percentil 95 para la edad y el sexo) deben ser evaluados para cirugía metabólica y bariátrica.

Medicamentos contra la obesidad. Aunque existen varios medicamentos aprobados para su uso en niños (Orlistat, Saxenda, Qsymia, Wegovy y Setmelanotida, este último recomendado en casos  de síndrome de Barde-Biedl, una condición genética que genera obesidad), el más conocido es Wegovy (también llamado "Semaglutida"), un antidiabético que se usa para el tratamiento de la diabetes tipo 2 que se debe inyectar cada semana y que se ha hecho famoso por ser ampliamente recomendado por famosos e influencers en Tik Tok para adelgazar, con su consiguiente escasez gracias al "boca a boca".

Un estudio reciente publicado en New England Journal of Medicine encontró que este medicamento ayudó a los adolescentes a reducir su IMC en un 16% en promedio, mejor que los resultados en adultos. Sin embargo, es importante señalar que se le atribuyen efectos secundarios como aumentar el riesgo de desarrollar tumores de la glándula tiroidea,  incluyendo carcinoma medular tiroideo.

La prevención no se incluye (de momento) en las medidas para controlar las tasas de obesidad infantil

Llama especialmente la atención que esta guía de recomendaciones no incluya una lista de acciones a tomar para prevenir la epidemia de obesidad (que lo harán próximamente), sino que se trate de unas pautas reactivas para llevar a cabo cuando un paciente menor de edad ya presente el problema.

Aunque Sandra Hassink, MD, una de las autoras de la guía y vicepresidenta del Subcomité de Guías de Práctica Clínica sobre Obesidad afirma que no hay evidencia de que la 'espera vigilante' (es decir, un tratamiento basado en dieta y ejercicio únicamente) o el tratamiento retrasado sean apropiados para los niños con obesidad” resulta difícil entender el motivo por el cual no se empieza por aquí como estrategia para detener el avance de esta enfermedad.

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La epidemia de la obesidad crece a ritmos exponenciales y las autoridades norteamericanas son conscientes de los graves problemas sociales y económicos que entrañan el tener una población enferma y que precisa de un alto gasto sanitario. El panorama se aclara aún más al ver que su solución (o al menos la que intenta serlo), es prescribir pastillas, inyecciones que tienen como efecto secundario el desarrollo de tumores,  y cirugías de estómago a niños. Eso nos tiene que abrir los ojos como padres y como sociedad (¿hola, menús infantiles de los restaurantes?), ante un drama del que no estamos muy lejos, ni en España ni en ningún pa´ís del mundo.

El Gobierno impulsó en 2021 una política para favorecer en la población hábitos de vida más saludables. Lo que hizo fue subir el IVA de las bebidas azucaradas y edulcoradas, que pasó del 10% al 21%.

Explicaron que esta medida iba en línea con "las recomendaciones de numerosos organismos internacionales que recomiendan a España limitar la aplicación de tipos reducidos en el IVA". Su objetivo: "combatir la obesidad infantil y enfermedades asociadas como la diabetes".

Ahora un estudio elaborado por investigadores en EsadeEcPol, Center for Economic Policy ha analizado el efecto del alza de este impuesto y ha puesto de manifiesto que la medida redujo de manera significativa el consumo medio del tercio de hogares con menor nivel económico.

Lo hizo en unos 11 litros por hogar al año. Pero no tuvo un efecto apreciable en el consumo de los hogares de nivel económico medio y alto. ¿Qué más sabemos?

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Subir el IVA de las bebidas azucaradas: ¿qué impacto ha tenido?

La caída del consumo de bebidas azucaradas. Según el estudio, el impacto del impuesto fue aún mayor en los hogares de menor nivel económico
con hijos, donde la caída del consumo llegó a 25 litros por hogar al año.

Un impacto de la medida, pero solo para algunas familias. Los hogares de menor nivel económico son los que redujeron más el consumo de bebidas azucaradas, en comparación con los hogares de nivel económico medio y alto.

En un tercio de las familias de menor poder adquisitivo, el descenso medio fue de 10,8 litros por año, lo que equivale a una caída del consumo del 13%. Sin  embargo, para el resto de los hogares no hubo un cambio significativo en sus hábitos de compra de este tipo de productos.

El consumo en familias con hijos de 5 a 16 años. Esta disminución de bebidas azucaradas se ha multiplicado por cuatro en los hogares de menor poder adquisitivo que además tienen hijos de 5 a 16 años. En estos hogares, la caída estimada del consumo llega a 25 litros menos por año.

Esto se traduce en lo siguiente: entre los hogares con niños y menos ingresos la caída sería de un 20% (25 litros), mientras que para los hogares pobres sin niños sería de un 7% (6,3 litros), aproximadamente.

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Disminuyen también los snacks. Al mismo tiempo, dentro del tercio de hogares de menor nivel económico, la subida del IVA provocó un descenso de unos 5€/año por hogar (es decir, un 10,5% menos) en el gasto de snacks, productos que se suelen consumir con estas bebidas.

Falta investigar su efecto sobre la salud. Según los autores, la medida ha tenido efectos en el consumo y los precios de las bebidas, aunque se tendría que investigar si el impacto en la salud ha sido real.

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Impacto en la obesidad. No está claro si el impacto de esta medida ha tenido a su vez repercusión en la obesidad infantil. Lo que sí sabemos es que el azúcar está muy ligado a la obesidad, sobre todo la infantil, y, por extensión, al gasto público.

En España, según datos de 2019 de la Organización para la Cooperación y el  Desarrollo Económicos (OCDE), las patologías relacionadas con la obesidad suponen un 10% de este  gasto. Esta cifra sitúa a España un poco por encima del resto de países con ingresos altos.

Prevalencia de la obesidad infantil. El 23,3% de la población infantil en España tenía sobrepeso en 2019, y un 17,3%, obesidad, según datos del estudio de Alimentación, Actividad física, Desarrollo Infantil y Obesidad en España (ALADINO 2019) realizado por la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición.

Si nos vamos a cifras más actuales encontramos un informe de marzo del 2022, titulado 'Adiós a la dieta mediterránea: nutrición y hábitos saludables de la infancia en España', elaborado por Save the Children. El informe sitúa a España a la cabeza, junto a Chipre e Italia, en el ranking europeo de obesidad infantil.

Calculan que de media en la Unión Europea, aproximadamente 1 de cada 8 niños y niñas de entre 7 y 8 años sufre de obesidad, y, en concreto, en España es casi 1 de cada 5, es decir, el 18%.

Por su parte, Teresa Cenarro, vicepresidenta de la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria (AEPAP), reconoce que, "si bien estas dos patologías [sobrepeso y obesidad] se producen por muchas razones, desincentivar el consumo de azúcar con medidas como esta es un buen e importante comienzo".

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Para calcular el contenido de grasa del cuerpo se utiliza el índice de masa corporal (IMC) que se obtiene de dividir el peso (en kg) entre la talla (en metros) al cuadrado. El resultado obtenido permite clasificar a las personas en tres niveles de peso: bajo peso, sobrepeso y obesidad.

Según expertos del Centro de Formación Deusto Salud, los niños con un percentil de índice de masa corporal del 95% o superior tienen más posibilidades de padecer enfermedades cardiovasculares.

Estos datos ponen de manifiesto, una vez más, la importancia de cuidar la alimentación de nuestros hijos y procurar hábitos de vida saludables que ayuden a prevenir la obesidad y sus riesgos asociados.

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¿Cómo saber si un niño tiene obesidad o sobrepeso?

La obesidad es un problema en aumento en los países desarrollados y afecta también a los niños y adolescentes; de hecho, es considerada como "la epidemia del siglo XXI". Y es que desde 1975, la obesidad casi se ha triplicado en el mundo. La OMS calculó en 2016 que había más de 340 millones de niños y adolescentes con sobrepeso u obesidad.

Pero la obesidad también afecta a la primera infancia. No  en vano, se calcula que 41 millones de niños menores de cinco años en todo el mundo tiene este problema.

En nuestro país, el estudio Aladino de 2019 (estudio sobre la alimentación, actividad física, desarrollo infantil y obesidad en España) estimó que en los niños entre seis y nueve años la prevalencia de sobrepeso era del 23% y la de la obesidad del 17,3%. Estos datos son, sin duda, realmente preocupantes.

Para saber si un niño tiene obesidad o sobrepeso debemos calcular su IMC. Pero también es importante tener en cuenta que los niños crecen constantemente y a diferentes ritmos, y que la grasa del cuerpo se distribuye de manera diferente en el caso de los niños y de las niñas.

Por todo ello, además de utilizar el IMC es necesario compararlo con su percentil de peso y altura.

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De este modo, entre los cinco y los 19 años se consideraría que un niño padece obesidad si su IMC está por encima del percentil 95 para su sexo y edad (o 2 desviaciones estándar); y sobrepeso si su percentil está por encima del percentil 85 (o una desviación estándar).

En el caso de los menores de cinco años, la OMS define sobrepeso como un peso para la estatura con más de dos desviaciones estándar por encima de la mediana para su edad y sexo, y obesidad si supera tres desviaciones estándar.

Diabetes, colesterol elevado e hipertensión: algunos de los problemas asociados a la obesidad

Pero además, el sobrepeso se asocia a otros problemas de salud como la hipertensión arterial, que en algunos casos puede incluso empezar a manifestarse a muy temprana edad.

Se calcula que un 3% de los niños con obesidad padece esta condición, que puede verse seriamente por un exceso de sal en la dieta, aumentando hasta en un 36% las probabilidades de padecerla.

Como consecuencia del aumento de la tensión arterial, se produce también un aumento del riesgo de enfermedad cardiovascular y de muerte prematura en la edad adulta.

Por otro lado, la obesidad y el sobrepeso también se relacionan con la hipercolesterolemia (colesterol elevado). En el caso de muchos niños, el colesterol elevado viene dado por una mala alimentación seguida de sedentarismo. Los niveles de colesterol recomendados en la infancia por los expertos son de 170 mg/dL, siendo de 110 mg/dL el denominado "colesterol malo".

El exceso de peso en la infancia también se asocia a una menor tolerancia al ejercicio físico, trastornos respiratorios durante el sueño (hasta un 40% de los casos) y problemas articulares.

Pero los riesgos van más allá del plano físico, ya que también pueden afectar psicológicamente acarreando problemas de autoestima, de relación con los compañeros, depresión, tristeza y fracaso escolar.

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Los padres podemos prevenir la obesidad y el sobrepeso de nuestros hijos manteniendo una buena alimentación (que ya debe comenzar desde el embarazo), evitando el sedentarismo y procurando llevar hábitos de vida saludables.

Mientras son bebés, es recomendable optar por lactancia materna exclusiva durante los seis primeros meses, y mantenerla después acompañada de otros alimentos hasta los dos años o más. En caso de optar por lactancia artificial debemos preparar los biberones con una cantidad acorde a las necesidades del bebé.

A partir de los dos años, los expertos recomiendan reducir un 30% las calorías de la dietas; evitar el consumo de bebidas azucaradas, refrescos y bebidas energéticas; evitar alimentos ultraprocesados, comida rápida y bollería industrial, y equilibrar el consumo de proteínas.

De igual modo, hay que asegurar el consumo de grasas de buena calidad, de alimentos ricos en fibra, frutas y verduras, cereales integrales, frutos secos y legumbres.

En el caso de niños con colesterol elevado es fundamental disminuir las grasas, menos del 7% de las calorías saturadas y aumentar el consumo de fibra.

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Aún está muy extendida la creencia que cuando llega el frío, debemos resguardar a los niños en casa. Sin embargo esto no es del todo cierto y la pandemia nos lo ha confirmado con creces: pasar tiempo al aire libre es indispensable para fortalecer su sistema inmunitario y mantener una buena salud mental. De hecho hay enfermedades que se pueden prevenir fomentando la actividad física fuera de casa y el contacto con la naturaleza, y hoy os contamos cuáles son.

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Asma y patologías respiratorias

Respirar aire de buena calidad es indispensable para mantener una buena salud respiratoria. Por eso los pediatras recomiendan más campo y menos sitios cerrados (como los centros comerciales, por ejemplo). Además una de las mejores formas de reforzar el sistema inmune es a través de la práctica de ejercicio físico de forma habitual y en los niños, no hay mejor forma de hacerlo que al aire libre.

La pandemia también nos ha mostrado que esta es la mejor forma de socializar reduciendo las posibilidades de contagiarnos de muchos tipos de virus, y teniendo en cuenta la importancia que tiene este aspecto en el desarrollo mental de nuestros niños, pasar tiempo fuera de casa es algo que debemos fomentar.

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Miopía

Otra de las enseñanzas que nos ha dejado la pandemia (aunque ya se estaba advirtiendo desde mucho antes), es que el uso indiscriminado de pantallas está causando un efecto devastador en nuestra salud ocular, y especialmente en la de los niños. Para la vista es vital mantener el equilibrio en el tiempo que dedicamos a enfocar a corta y a larga distancia, y está claro que esto último cada vez lo hacemos menos.

Según un estudio reciente, se ha producido un aumento en la incidencia de la miopía que puede estar relacionada estrechamente con una disminución en el tiempo dedicado a las actividades al aire libre (se pasó de 1,27 a 0,90 horas al día), y un aumento en el tiempo frente a las pantallas. Es tal la alarma por parte de los expertos, que incluso se han pronunciado frente a lo que puede convertirse en problema de salud pública en caso de no tomar las precauciones correspondientes -como pasar más tiempo fuera de casa-.

Obesidad

La obesidad ya está catalogada como otra de las epidemias de este siglo. No tenemos que irnos muy lejos para comprobarlo. Se calcula que en España el 40% de los niños menores de ocho años sufre de obesidad, y la causa está clara: cada vez pasan menos tiempo jugando al aire libre y más en casa, generalmente frente a las pantallas.

La solución, además de velar por que sigan una alimentación saludable, pasa por realizar más actividad física, teniendo en cuenta que no se trata únicamente de practicar un deporte concreto, sino paseando, o disfrutando de los juegos al aire libre de toda la vida.

Raquitismo

El raquitismo es un trastorno causado principalmente por un déficit  vitamínico, a falta de vitamina D, calcio o fósforo, que tiene como  consecuencia un reblandecimiento y debilitamiento de los huesos. La mayoría de los casos de raquitismo son debidos a estas deficiencias, aunque también puede ser de carácter hereditario.

Aunque en nuestro país tenemos una incidencia muy baja de esta enfermedad, es importante tener en cuenta que los niños más pequeños (entre los 6 a los 24 meses), tienen el mayor riesgo de padecerla, y que la exposición al sol es una de las formas de prevenirla.

Ansiedad y depresión

La pandemia también nos ha mostrado que los trastornos que afectan la salud mental de los niños, como la ansiedad y la depresión también aumentan cuando estos no pasan suficiente tiempo al aire libre. Por eso es importante fomentar que pasen más tiempo en contacto con la naturaleza, disfrutando de tiempo en familia y de sus amigos.

Sin duda, debemos velar por que los niños vuelvan a disfrutar de la vida al aire libre, y mucho mejor si lo hacen en el campo: los parques están bien, pero no hay mejor plan para un niño que la combinación de libertad y naturaleza: allí es fácil poner a prueba la creatividad, aprender a disfrutar de su belleza y de todo lo que nos ofrece... limpiar los pulmones a través del aire puro y dejar las pantallas de lado para conectar con lo realmente importante.

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Seguro que todos los que somos padres hemos comprobado alguna vez que los niños están mucho más atentos de lo que pensamos a las cosas que decimos. Eso incluye a cosas importantes y a las que creemos que no lo son, como ese michelín que no se va, las calorías de esa hamburguesa del fin de semana, o "lo delgada" o "lo rellenita" que se está poniendo la niña. Sin embargo, ese mensaje que para muchos puede ser "una tontería", combinado con el lenguaje no verbal que solemos utilizar cuando hablamos de estos temas, hacen mella en su mente y refuerzan estereotipos negativos sobre el peso: el suyo y el de los demás.

Diciéndolo de forma directa, el peso de los niños no debe ser su problema ni su responsabilidad: es la nuestra. Somos nosotros como padres quienes debemos velar porque se alimenten de forma equilibrada, porque se acostumbren a probar sabores y texturas nuevos desde que son bebés, por enseñarles que hay ciertos alimentos que no son buenos para su salud y por inculcarles la práctica del deporte como algo bueno para ellos.

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El "deber ser" tendría que ser que un niño en edad preescolar no supiese si pesa poco o pesa mucho, ni si los donuts engordan y las manzanas no, y mucho menos si su vecino tiene sobrepeso o es delgado. Obviamente llegará un momento en el que entenderán el concepto y evaluarán su entorno, pero ese momento no debería llegar de forma forzada y mucho menos si la vara de medir es el propio niño.

En el ejemplo que he puesto, el niño solo debería saber que los donuts no son saludables y no se deben comer de forma frecuente porque no les ayuda a crecer sanos, y las manzanas sí. Eso es todo.

Hablar sobre su peso puede acarrear consecuencias psicológicas y físicas muy graves a futuro

Muchas veces no somos conscientes de que a veces hablamos de estos temas delante de ellos, incluso con buena intención, ya sea porque estamos preocupados por su peso (o por el nuestro), o simplemente porque lo hacemos hablando de otra persona. Debemos tener presente que para los niños es fundamental que se sientan queridos y aceptados tal y como son, porque de lo contrario interiorizarán la idea de que deben cambiar para que nosotros les queramos.

De esta forma ampliamos exponencialmente las posibilidades de que sufran desordenes alimentarios a futuro, no muy lejano, por cierto, ya que se calcula que cada vez más se acortan las edades en las que aparecen enfermedades como la bulimia o la anorexia, y que ataquemos su autoestima de una forma muy grave.

De hecho, un estudio realizado con más de 2.300 niñas de entre 10 a 19 años demostró que etiquetar a un niño como "demasiado gordo" desde pequeño, aumenta las posibilidades de que ese niño se convierta en un adulto obeso, y más aún si ese "etiquetado" proviene de un familiar.

Obviamente tampoco es bueno para ellos el escuchar hablar del físico de otras personas porque de esta forma estamos normalizando el juzgar a los demás.

¿Te preocupa que su peso se convierta en un problema a largo plazo? Cuida sus hábitos

La mejor manera de no hablar del peso de nadie es, obviamente, que no sea un tema que nos preocupe. Eso se consigue siguiendo de forma natural unos hábitos saludables dentro de la familia, así que el punto de partida es el ejemplo que les damos, y algunos lineamientos que en realidad no son complicados de seguir:

• Haz una compra en la que predominen los alimentos frescos (recuerda la máxima: cuantos menos comida envasada y ultraprocesados compres, mejor).
• Planea los menús, incluyendo el desayuno y la merienda que se llevan al colegio (repite conmigo: cuantos menos comida envasada y ultraprocesados compres, mejor).
• Cocina y cuando puedas, hazlo con los niños. No necesitas ser un chef, créeme, ellos se lo pasarán en grande haciéndolo, y seré mucho más fácil que coman lo que ellos han preparado.
• Nunca le obligues a comer si no tiene hambre o no quiere más.
• Come en familia todas las veces que sea posible.
• Disfruta de una tarta, de un helado, o de una pizza con ellos sin ningún tipo de culpa o comentario negativo... ¡los mejores recuerdos de la infancia siempre tienen un helado en la historia!
• Sal a hacer deporte con ellos (por supuesto que los paseos andando se incluyen).

Y para concluir, no hables de tu peso delante de ellos. Es importante que los niños aprendan a quererse y a aceptarse tal y como son, y no hay mejor manera de enseñárselo que a través de nuestro propio actuar. Recuerda siempre que las palabras que les decimos a nuestros niños dejan huellas y a veces mucho más profundas de lo que pensamos.

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Fijaos en el carrito cuando hacéis la compra: ¿podríais calcular qué porcentaje de todo lo que hay dentro es ultraprocesado y qué es fresco? Un estudio que se acaba de publicar en el que se ha analizado la alimentación de más de 30.000 niños de 2 a 17 años afirma que el total de calorías diarias procedentes de alimentos sin procesar asciende a un 67%, es decir, más de la mitad de lo que comen a diario.

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¿Qué es un ultraprocesado

Según la clasificación NOVA que categoriza a los alimentos en función del procesamiento que han recibido, un ultraprocesado es aquel que se elabora a partir de ingredientes procesados y no contiene ingredientes frescos o que puedan identificarse en su presentación final.

Dentro de este grupo encontramos las galletas, cereales para el desayuno, snacks envasados, embutidos, helados, preparados de carnes (como los nuggets de pollo o los palitos de pescado), pizzas e incluso los potitos comerciales para bebés. Muchos de estos alimentos están normalizados dentro de la dieta de los niños y de los bebés y generalmente por desconocimiento de los padres y por el poco tiempo que tenemos en nuestro día a día, están ganando terreno en sus menús diarios.

¿Cuál es el problema con los ultraprocesados?

Un estudio realizado en Nueva Zelanda afirma que cuanto mayor es el grado de procesamiento de un alimento, peor calidad nutricional tiene. Ese es el motivo principal por el cual el consumo de ultraprocesados se asocia con diferentes enfermedades (tanto en niños como en adultos) como la obesidad, presión arterial alta, colesterol alto, inflamación y diabetes tipo 2. También puede generar malnutrición, ya que los niños no pasan hambre, pero tampoco no cubren sus necesidades nutricionales.

El marketing agresivo hacia el público infantil tampoco ayuda: hace años la industria de la alimentación se dio cuenta que la población infantil es un nicho de mercado muy fuerte por la presión que pueden ejercer sobre sus padres en la decisión de compra, y porque son vulnerables hacia estímulos como los dibujos o los regalos que se incluyen en los productos.

¿Qué podemos hacer los padres?

Básicamente, dedicar tiempo a la alimentación de nuestra familia e involucrar a los niños en su preparación. Informarnos sobre el etiquetado de los productos que consumimos y tener presente que cuantos menos productos envasados tengamos en la cesta, mejor calidad tendrá.

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