Imagina a un niño montando un puzzle. Mira las piezas, gira una, prueba... se equivoca. Está a punto de encajarla cuando tú, con la mejor intención del mundo, le dices: “Esa va ahí” y la colocas por él. 

Él sonríe, el puzzle avanza, pero algo invisible se pierde: la oportunidad de descubrir que podía hacerlo solo. Porque la confianza —la auténtica— no se enseña con palabras, se construye en silencio, entre prueba y error. Así lo explica el neuropsicólogo Álvaro Bilbao.

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Autoestima y seguridad en la infancia: aciertos y errores

El neuropsicólogo Álvaro Bilbao lo explica en un reel de su instagram.  “Cada vez que un niño se enfrenta a un problema va a tener errores y aciertos. Y, de hecho, cuanto más pequeños son, más errores cometen. 

Los aciertos les van a dar mucha seguridad, pero los errores son cruciales para su confianza, porque cada uno de estos errores va a ayudar al niño a confiar en que puede resolver problemas y dificultades por sí mismo, y además le va a enseñar que equivocarse no es un drama, sino parte natural del camino."

Tal y cómo lo explica el experto: “cuando tú le das a un niño las respuestas o solucionas sus problemas le estás robando todos estos errores que le ayudarán a construir la seguridad en sí mismo. 

Ayudándole cuando no lo necesita, solo consigues que su autoestima sea más frágil e inestable. En el fondo, esto es una forma de sobreprotección; muchos padres, sin darse cuenta, construyen su propia autoestima a base de robar la confianza de sus hijos.”

El cerebro del niño aprende entre el error y el acierto

Desde el punto de vista neuropsicológico, cada error activa una red neuronal de aprendizaje. El cerebro infantil detecta el fallo, compara, reajusta y prueba de nuevo. Así se fortalece la corteza prefrontal, el área encargada de la autorregulación, la toma de decisiones y la autoconfianza.

Si el adulto interviene constantemente, ese ciclo se interrumpe: el niño no termina de aprender que él puede. Su cerebro se acostumbra a que otro piense por él.

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La confianza nace del intento, no (solo) del éxito

Cuando el niño encaja una pieza por sí mismo, su cerebro segrega dopamina, el neurotransmisor del placer y la motivación. Ese pequeño logro —aunque tarde— refuerza la idea de que es capaz, mucho más que cualquier halago. Porque la confianza no crece en la perfección, sino en la experiencia de fallar, probar, insistir y lograrlo sin que nadie lo haga por él.

Así, la clave está en dejarles equivocarse… para que aprendan a confiar. Recuerda que acompañar no es resolver, es sostener. Es mirar sus dudas sin corregirlas de inmediato. Es dejar que vivan el desconcierto del “no me sale” y la magia del “¡ya está!”. Porque, como recuerda Bilbao, los errores no restan confianza: la construyen.

Foto | Portada (Álvaro Bilbao + Freepik)

¿Podemos confiar al cien por cien en lo que recordamos? La neurocientífica Nazareth Castellanos asegura que no. 

En sus charlas y libros, esta investigadora explica que la memoria es mucho más maleable de lo que creemos y que, bajo determinadas circunstancias, el cerebro es capaz de fabricar recuerdos inexistentes. ¿Cómo sucede?

Falsos recuerdos y estrés: cuando la mente inventa

En palabras de la propia experta en el programa de radio La Ventana de Cadena Ser: “Se hizo un estudio en ratas para meterles memorias que no habían tenido, que nunca habían experimentado. De lo que se dieron cuenta es que el cerebro puede generar eso mismo; es decir, ‘yo me invento algo pero me creo que es verdad’. ¿Por qué? 

Porque siempre tendemos a querer recordar algo. Entonces te preguntan ‘¿te acuerdas de no sé qué?’, y aunque no sea cierto, se inventa alguna cosa. Y esto pasa mucho cuando tenemos estrés o cuando hemos vivido una emoción muy fuerte.”

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Un nuevo estudio revela algo sorprendente sobre la memoria de los bebés: con tan solo 12 meses pueden formar recuerdos

Este fenómeno, conocido como falsos recuerdos, no es ciencia ficción. La propia Castellanos recuerda la labor de la psicóloga cognitiva Elisabeth Loftus en Estados Unidos, pionera en demostrar lo fácil que resulta alterar la memoria humana: “Elisabeth Loftus estudió mucho esto para desacreditar a los testigos de los juicios. Por ejemplo, yo estoy en una tienda, entra un señor con una pistola y yo me muero de nervios. 

¿Qué pasa entonces? Que en ese momento mi hipocampo, que es mi ‘cámara de grabar’ cerebral, deja de grabar. Luego llega la policia y pregunta, ‘¿cómo era la persona que entró?’, y entonces tiramos de prejuicios. Y esto ocurre porque tu cámara de grabar (el hipocampo) no grabó, pero el cerebro utiliza aquella información que ha asociado a la persona, recurriendo a prejucios (‘normalmente son estas personas las que roban, personas que tal o que cual’).”

El papel del hipocampo en la creación de recuerdos

El hipocampo, esa “cámara de grabar” a la que alude la neurocientífica, se ve especialmente afectado en momentos de estrés intenso. Cuando el miedo o la adrenalina se disparan, la prioridad del cerebro es la supervivencia, no la precisión de los detalles. Por eso, después, la mente “rellena los huecos” con datos que encajan en nuestras creencias o estereotipos.

La neurocientífica explica que este mecanismo tiene un origen adaptativo: nos permite construir una historia coherente a partir de fragmentos sueltos. El problema surge cuando esas piezas inventadas se convierten en recuerdos firmes, influyendo en juicios, decisiones e incluso en procesos judiciales.

¿Cómo protegernos de esta trampa mental? La neurociencia sugiere algunas claves: ser conscientes de la falibilidad de la memoria, evitar presionar a las personas para que recuerden en caliente y contrastar la información con pruebas objetivas siempre que sea posible.

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Lejos de ser una debilidad, entender que nuestra memoria es plástica y creativa nos ayuda a ser más prudentes con lo que afirmamos haber visto o vivido. Saber que el cerebro puede crear recuerdos que no han existido, sobre todo en situaciones de estrés no debería asustarnos, sino invitarnos a mirar nuestros recuerdos con un sano escepticismo.

La próxima vez que cuentes una anécdota “de memoria”, tal vez te preguntes: ¿hasta qué punto fue exactamente así… o mi cerebro completó el relato?

Foto | Portada (Nazareth Castellanos + Freepik)

Desde que tenemos memoria, recordamos haber escuchado muchas veces eso de “¿por qué?”. Si tienes un hijo o hija de unos 4 años, seguro que te suena: los “porqués” no cesan. Pero ¿qué hay detrás de esas preguntas repetidas? ¿Qué tipo de pensamiento están revelando? 

Y lo más importante: ¿cómo responde eso a su desarrollo cognitivo y emocional? En este artículo vamos a hablar de todo esto a través de un estudio clásico que explora esas preguntas.

Niños que preguntan "por qué": un estudio

En este estudio los autores analizaron dos conjuntos de datos:

1. Conversaciones naturales de niños de entre 2 y 4 años con adultos (padres, familiares).
2. Experimentos con niños de 3 a 5 años donde se les presentaba algo sorprendente (libros, vídeos, objetos) y luego se respondía a sus preguntas con explicaciones causales (“porque…”), o con respuestas que no eran verdaderas explicaciones (no explicaban causa o eran vagas). 

Se observó que los niños reaccionaban de forma distinta dependiendo del tipo de respuesta:

• Si la respuesta era una explicación causal, el niño solía aceptar, asentir o hacer una pregunta de seguimiento sobre el mismo tema.
• Si la respuesta no satisfacía su curiosidad (no explicaba la causa, era vaga), entonces el niño volvía a preguntar lo mismo o intentaba construir su propia explicación. 

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Cómo piensan los niños de cuatro años cuando preguntan “por qué” sin parar

Foto: Freepik

Basándonos en ese estudio, esto es lo que podemos deducir de cómo piensan los niños de esa edad cuando están en modo “por qué”:

1) Buscan activamente la causalidad

No lo hacen solo para molestar o llamar atención: están intentando averiguar relaciones de causa y efecto. Quieren entender por qué algo pasa, no meramente “qué pasa”. El niño de 4 años ya asume que existe una respuesta posible, aunque aún no la sepa.

2) Evalúan la calidad del conocimiento que reciben

No aceptan cualquier respuesta. Si la respuesta no les explica la causa, la rechazan, la revisitan. Intentan “probar” las respuestas, contrastarlas con lo que conocen o han visto. Esto muestra que ya tienen expectativas sobre cómo debe ser una explicación: clara, causal, coherente.

3) Reconstruyen con explicaciones propias

Cuando no reciben lo que consideran suficiente, no solo se quedan callados: muchas veces formulan su propia versión de la explicación, lo que muestra un pensamiento hipotético. 

Por ejemplo, si preguntan “¿Por qué el cielo es azul?” y reciben algo poco claro, podrían decir: “¿Porque las nubes lo reflejan?” u otra idea, a pesar de que no sea científicamente exacta, pero significativa para ellos.

4) Persisten hasta entender

Esa repetición de preguntas o los “¿pero por qué de eso?” no es capricho: es un mecanismo cognitivo para cerrar un hueco en su conocimiento. Necesitan sentirse seguros de lo que entienden, y si no lo hacen, vuelven a preguntar.

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Un ejemplo: así funciona la mente infantil

Imagínate que estás en casa jugando con plastilina y tu peque observa cómo la masa se estira. Te pregunta: “¿Por qué la plastilina se alarga cuando la estiro?” Tú contestas: “Porque está blanda.” Él o ella lo escucha, frunce el ceño y vuelve a preguntar: “¿Pero por qué está blanda?” 

Quizás intentas decir algo sobre el calor de las manos o la elasticidad, pero si usas una explicación vaga (“porque mis manos la calientan un poco”) quizá digan: “¿Pero por qué eso la hace blanda?” Otra vez. Eso no es molestia, es pensamiento poniéndose a trabajar.

Qué nos dicen estos “porqués”

• El niño está construyendo teorías propias. A los 4 años, no solo absorbe lo que oye, sino que compara, rechaza, reformula. Su cerebro está formando modelos mentales de “cómo funcionan las cosas”.
• Necesita explicaciones causales adecuadas. No basta con decir “porque sí” ni meramente describir lo que sucede. Para que se sienta satisfecho, deben explicarse causas, razones. Y en la medida de lo posible con un nivel de detalle que sea comprensible para su edad.
• La importancia de la respuesta corporal. No solo lo verbal: gestos, mostrar lo que implican las razones, hacer experimentos caseros, observar juntos ayuda a que la explicación sea “real” para ellos.
• La emocionalidad también importa. Cada repetición puede traer frustración, tanto para el niño como para el adulto. Si el adulto se irrita o responde con impaciencia, el niño podría sentirse incomprendido. Eso afecta la relación y también la disposición a seguir preguntando.

Dentro de lo que sienten y piensan ellos

Cuando un niño de 4 años pregunta “por qué” una y otra vez, lo que vive es una mezcla preciosa de asombro, inseguridad y esperanza, de ver el mundo como algo mágico pero también lógico. Tiene el deseo de sentirse comprendido, de que le hablen con verdad, de que lo que ve tenga sentido. 

También puede experimentar alivio cuando recibe una respuesta que le permite “cerrar” la pregunta, aunque sea provisoriamente. Pero si constantemente recibe respuestas vagas, podría sentir como si no importara lo que piensa, como si no estuvieran escuchando de verdad.

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Preguntar a todas horas: una ventana a su crecimiento

Los niños de cuatro años no preguntan “por qué” sin parar por gusto o para irritar: están explorando, construyendo, evaluando. Su mente está trabajando, haciendo conexiones, buscando causalidad, rechazando lo que no les sirve, persistiendo para entender. 

Para nosotros, los adultos, ese “modo por qué” no es una fase a aguantar, sino una ventana maravillosa para acompañarlos en su crecimiento intelectual y emocional. 

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Si tu hijo de cinco años se enfada, llora o rompe las fichas cuando pierde, no eres ni un padre permisivo ni un mal educador: lo más probable es que simplemente esté viviendo algo muy normal para su cerebro.

Antes de juzgar, olvídate un momento de la etiqueta “capricho” y piensa en esto como una ventana a su desarrollo emocional y cognitivo. ¿Por qué los niños de cinco años no soportan perder en los juegos? La neurociencia lo explica.

Niños que no soportan perder: el cerebro infantil entre los 3 y los 6 años

A los cinco años el cerebro está cambiando a gran velocidad. Sus redes de control —las que regulan los impulsos, mantienen la atención y permiten pensar antes de actuar— aún están en construcción.

Ese conjunto de habilidades se conoce como funciones ejecutivas y mejora mucho durante la etapa preescolar; según los estudios, entre los 3 y los 6 años hay saltos claros en la capacidad para cambiar reglas, inhibir impulsos y sostener metas. Cuando un niño aún no puede frenar la frustración o no puede replantear una pérdida como “aprendizaje”, la reacción suele ser intensa e inmediata. PubMed

A esto se suma otro ingrediente: la regulación emocional. Estudios sobre el desarrollo del control emocional y la reevaluación cognitiva indican que las estrategias sofisticadas para manejar emociones (como reinterpretar lo ocurrido para sentirse mejor) emergen gradualmente y no son aún efectivas a los cinco años.

Y enseñarles a interpretar la situación de otra forma no funciona si antes no han practicado técnicas sencillas como nombrar la emoción o respirar.

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Esta es la razón neurobiológica que explica la frustración al perder

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La neurociencia biológica también aporta pistas. Investigaciones longitudinales muestran que la capacidad para retrasar la recompensa se relaciona con la actividad de la corteza prefrontal (mayor en quienes mejor controlan impulsos) y con diferencias en el sistema de recompensa en quienes sucumben antes.

En palabras más sencillas: perder en un juego activa redes de recompensa y de impulso que, en muchos niños pequeños, todavía no están bien equilibradas. Esto explica por qué la frustración puede sentirse casi insoportable.

También hay un componente social y cognitivo: entre los 4 y 5 años se consolidan habilidades de teoría de la mente (entender que los demás tienen pensamientos y sentimientos distintos a los propios).

Aún en proceso, esta nueva conciencia social hace que la comparación (y la sensación de injusticia) sea más aguda, según los estudios. Así, un niño que antes no se daba cuenta de “cómo lo vive el otro” ahora sí lo percibe, pero no siempre sabe ponerse en su lugar o modular su propia reacción.

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Cómo enseñar a los niños a perder cuando juegan

¿Qué podemos hacer como adultos?

Algunas estrategias prácticas y efectivas:

1. Nombrar la emoción en caliente: “Veo que estás muy enfadado porque perdiste”. Poner palabras calma fisiológicamente y es accesible a los cinco años.
2. Modelar y practicar: juega partidas donde pierdas a propósito y muestres cómo respirar, decir “me ha gustado jugar” o buscar una mejora concreta.
3. Escalonar la frustración: empieza con juegos donde la derrota sea parcial para que el niño experimente pequeñas pérdidas sin colapsar.
4. Entrenar auto-regulación con juegos: actividades como los juegos de turnos refuerzan la inhibición y la paciencia. Estudios de neurodesarrollo muestran que estas prácticas mejoran la activación prefrontal en edades tempranas.
5. Refuerzo de habilidades sociales: tras perder, pregunta “¿qué podrías intentar la próxima vez?” y refuerza el aprendizaje (no la víctima o el triunfo).
6. Cuidado con dejar ganar siempre: hacerlo sistemáticamente evita practicar la regulación y puede dificultar aprender a tolerar la frustración; la clave es el equilibrio y el acompañamiento.

En definitiva: que un niño de cinco años “no soporte” perder no es falta de educación sino el resultado predecible de su neurodesarrollo: control de impulsos emergente, redes de recompensa potentes y estrategias emocionales todavía por aprender.

Con paciencia, un poco de guía y juegos bien diseñados, le estamos dando exactamente lo que su cerebro necesita: oportunidades seguras para fallar, sentir y, sobre todo, aprender.

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Un maratón de nuestra serie favorita o de alguna saga de películas que nos guste mucho, es uno de los planes que a algunos nos apetece hacer de vez en cuando. Y decimos "de vez en cuando", porque probablemente todos sepamos que estar muchas horas frente al televisor no es lo más recomendable.

Desde propiciar el sedentarismo hasta aumentar el riesgo de obesidad y otras enfermedades, pasarnos horas sentados viendo televisión es algo que constantemente se nos ha dicho no es lo mejor.

Sin embargo, la ciencia ha encontrado que, como muchas otras cosas, ver muchas horas de televisión también tiene, sorprendentemente, un beneficio. Esto es lo que le pasa a tu cerebro, tanto lo positivo como lo negativo, por ver demasiadas horas de televisión, según la ciencia.

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Para ello, científicos del departamento de neurología de la universidad Friedrich Schiller en Jena, Alemania, realizaron un estudio en el que los participantes miraron televisión durante aproximadamente ocho horas por cinco días seguidos, para posteriormente medir lo que sucedía en su cerebro.

El beneficio desconocido de los atracones de televisión

Uno de los hallazgos de su estudio, y sin duda el más inesperado de todos, es que ver muchas horas de televisión también tiene algunos beneficios.

De acuerdo con su análisis, ver atracones durante cinco días seguidos ayudaba a mejorar la memoria visual a corto plazo, es decir, la capacidad para absorber y procesar rápidamente información visual.

Por otro lado, los participantes del estudio que vieron demasiada televisión tuvieron una mejora notable en sus habilidades de mecanografía, aprendiendo a escribir con los diez dedos muchos más rápido que los del grupo de control sin televisión.

Estos dos beneficios fueron más notables en los participantes que vieron series de suspenso, que aparentemente pueden estimular procesos cognitivos relacionados con el aprendizaje​.

Los investigadores señalan que estos hallazgos sugieren que el cerebro puede coordinar mejor la vista y el movimiento para aprender nuevas habilidades cuando se enfrenta a una amplia entrada de estimulación visual, como lo es el ver muchas horas de televisión.

Pero los efectos negativos permanecen

Si bien estos resultados podrían darnos el pretexto perfecto para planificar otro maratón de Harry Potter o El señor de los anillos, los autores del estudio aclaran que su investigación proporcionó una respuesta específica a una pregunta aún más específica: saber si la estimulación visual intensa, a través de mirar televisión, puede mejorar el procesamiento de información visual y el rendimiento del aprendizaje motor.

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Por ello, aunque se haya encontrado este efecto positivo, es importante recalcar que solo se trata de efectos a corto plazo y no es un pase libre para sentarnos a ver horas y horas de televisión:

Los efectos de ver demasiada televisión a largo plazo, especialmente si esto se convierte en un hábito, como el perjudicar la memoria y el aprendizaje y aumentar el riesgo de demencia y otras enfermedades cerebrales, han sido ampliamente estudiados y siguen estando presentes.

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Todos sabemos que cuidarnos, tanto física como mentalmente, así como establecer buenos hábitos en nuestra vida adulta, nos ayudará a tener una mejor experiencia de vida al llegar a nuestra vejez.

Desde prevenir enfermedades hasta tener una buena condición física, seguir ciertas rutinas de autocuidado, activación física y alimentación, no solo puede alargar nuestra vida, sino ayudarnos a disfrutarla aún más durante sus últimas décadas.

Diversos hábitos nos ayudarán a atender y cuidar diversos aspectos, pero si lo que nos interesa cuidar es nuestra lucidez y mantener agudeza mental a medida que envejecemos, el secreto lo encontramos en estos ocho hábitos matutinos.

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1) Atención plena

Ya hemos hablado en diversas ocasiones sobre la importancia y los beneficios de la atención plena, pero quizás no sabías que ésta también nos puede ayudar en este sentido.

De acuerdo con psicólogos y expertos en salud cerebral, la atención plena es una práctica que nos ayuda a cuidar y entrenar el cerebro, mejorando la concentración y atención, dos claves para mantenernos ágiles mentalmente.

Para lograrlo, basta con reservar algunos minutos durante la mañana y dedicarlos a meditar, practicar la respiración profunda o hacer alguna actividad tranquila en la que nos mantengamos presentes.

2) Actividad física

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Esto no es algo que nos tome por sorpresa: sabemos que los beneficios de ejercitarse y mantenerse activos no solamente benefician nuestra condición física, sino también nuestra salud mental. Y la ciencia lo ha confirmado.

De acuerdo con una investigación, la actividad física regular, tanto en las mañanas como al mediodía, nos puede ayudar a mejorar la salud cerebral, ya que aumenta el flujo sanguíneo al cerebro y mejora la memoria, ayudando a retrasar el deterioro cognitivo.

3) Un desayuno saludable

"El desayuno es la comida más importante del día" y "Primero el desayuno y después a comerse el mundo", son algunas de esas frases con las que se suele hacer énfasis sobre la importancia de iniciar el día nutriendo nuestro cuerpo.

Y tienen algo de razón, pues estudios han demostrado que comenzar el día con alimentos nutritivos puede tener un impacto positivo en nuestra capacidad mental, ayudando a mejorar la concentración y la función cognitiva, mientras que saltarse el desayuno tiene el efecto opuesto, aceleranrdo el declive cognitivo.

4) Aprendizaje constante

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Es sabido que mantener nuestra mente ocupada y ejercitarla nos ayuda a prevenir enfermedades como la demencia, por lo que continuar aprendiendo cosas también es algo que ayuda a mantener la lucidez en la vejez.

Desde leer un libro y aprender sobre un tema nuevo, hasta hacer crucigramas o ejercicios de agilidad mental, es importante que mantengamos nuestro cerebro estimulado.

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5) Cuidar nuestras relaciones sociales

Mantenernos en contacto con las personas que nos importan, desde nuestra familia hasta nuerstros amigos, es algo que también nos puede ayudar a cuidar la agilidad mental. Charlar con ellos o hacer cosas juntos, por pequeñas que sean, son maneras de lograrlo.

Algunos estudios han encontrado que durante la vejez el aislamientos puede ser particularmente dañino para el cerebro y la memoria, por lo hay que mantenerse activos socialmente siempre que sea posible.

6) Apreciar la naturaleza

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Iniciar el día tomándose un momento para apreciar la naturaleza, desde ver el amanecer hasta salir y respirar un poco de aire fresco, es otra forma de mantenerse lúcidos.

Sucede que tomarnos un tiempo para apreciar lo que nos rodea nos ayuda a reducir el estrés y produce en nosotros una sensación de relajación que ayuda a estimular nuestra mente.

7) Mantenerse hidratados

Este hábito, que algunos solemos desatendar de vez en cuando, también es muy importante para mantener nuestra mente en buen estado, pues la falta de agua puede provocar problemas cognitivos, que van desde tener dificultar para concentrarse hasta tener algunos olvidos.

Adoptar y establecer el hábito de beber un vaso de agua al comenzar el día es una buena manera de recordarnos la importancia de hidratarse con frecuencia.

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8) Tener un horario constante de sueño

Acostarse y levantarse a la misma hora todos los días es clave para una buena salud, tanto física como mental. Levantarse a la misma hora todos los días, incluyendo los fines de semana, nos ayuda a tener una rutina y a cuidar nuestro cerebro.

Desde luego, también importa la hora a la que nos vayamos a la cama, pues habremos de asegurarnos de dormir las horas necesarias para darle a nuestra mente el descanso que necesita.

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Imagínate poder descifrar el envejecimiento del cerebro como si fuera un mapa con puntos estratégicos donde detenerse, analizar y, quizás, intervenir. Recientemente, un equipo de investigadores ha logrado identificar tres edades clave en las que nuestro cerebro parece atravesar cambios profundos y específicos: los 57, 70 y 78 años.

Este descubrimiento, publicado a través de un estudio en la revista Nature Aging, nos da pistas sobre cómo envejecemos y abre la puerta a posibles tratamientos para prevenir enfermedades neurodegenerativas.

El lenguaje oculto de las proteínas

En el centro de este hallazgo están 13 proteínas en la sangre, piezas clave que actúan como mensajeras del estado biológico del cerebro. Entre ellas, destaca la brevican (BCAN), una proteína vinculada al sistema nervioso central.

Los investigadores observaron cómo las concentraciones de estas proteínas suben y bajan de manera no lineal con la edad, formando tres picos bien definidos en esas edades críticas.

¿Qué significa esto? A los 57 años, por ejemplo, se producen cambios que pueden marcar el inicio de un declive cognitivo sutil pero importante. A los 70, los procesos de envejecimiento se aceleran, mientras que a los 78 parecen consolidarse, reflejando posibles transiciones hacia condiciones como la demencia o los accidentes cerebrovasculares.

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Un paso hacia la medicina personalizada

Gracias a herramientas avanzadas como algoritmos predictivos y datos del Biobanco del Reino Unido -una gigantesca base de datos genéticos y médicos-, los científicos analizaron más de 3.000 proteínas plasmáticas en casi 5.000 individuos.

Este enfoque integrador permitió conectar los datos sanguíneos con imágenes cerebrales de casi 11.000 personas sanas. El resultado es un avance en la comprensión del envejecimiento cerebral y un posible cambio en cómo abordamos su tratamiento.

La posibilidad de detectar alteraciones en estas proteínas podría, en un futuro cercano, permitir intervenciones tempranas antes de que las enfermedades neurodegenerativas se manifiesten de forma irreversible.

¿Por qué importa esto ahora?

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En 2050, se estima que más de 1.500 millones de personas tendrán más de 65 años. Con una población envejecida, las enfermedades neurodegenerativas como la demencia se convertirán en una de las principales preocupaciones de salud pública. Sin embargo, a día de hoy, las terapias siguen siendo limitadas.

El descubrimiento de estas edades críticas puede servir como faro en este reto global. Por ejemplo, si se confirma que la proteína GDF15, identificada en el estudio, está relacionada con el riesgo de accidente cerebrovascular, podríamos idear estrategias para monitorizarla y reducir ese riesgo en individuos vulnerables.

Una llamada a la prevención activa: la importancia de cuidarse

¿Cómo puede este hallazgo traducirse en la vida cotidiana? Aunque estamos lejos de convertir estas proteínas en un test médico de uso común, sí nos señala que el cuidado del cerebro debería empezar mucho antes de los 70.

Ejercitar la mente, mantener una dieta equilibrada, practicar ejercicio físico y controlar factores de riesgo como la hipertensión son algunas de las acciones que podemos poner en marcha desde ya. Además, el estudio nos recuerda algo muy importante: no todos envejecemos igual.

Factores genéticos, estilos de vida y contextos socioculturales influyen enormemente en cómo nuestro cerebro responde al paso del tiempo. Por eso, el equipo de investigadores enfatiza la necesidad de ampliar este tipo de análisis a diferentes edades y grupos étnicos, para entender mejor la diversidad en el envejecimiento cerebral.

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Mirando hacia el futuro: detectar y frenar el deterioro de forma precoz

¿Y si pudiéramos no solo detectar, sino frenar el deterioro antes de que comience? Este es el sueño que impulsa investigaciones como esta. Identificar puntos críticos en el envejecimiento cerebral nos permite imaginar un futuro donde las enfermedades neurodegenerativas no sean un destino inevitable, sino un reto prevenible.

Al final, este avance es una victoria para la ciencia y también una llamada a cuidar nuestro cerebro en cada etapa de la vida. Porque si algo nos enseñan estas edades críticas es que el envejecimiento no es lineal, sino una historia con capítulos únicos. ¿Qué haremos para escribir el mejor final posible?

Foto | Portada (Freepik)

¿Alguna vez has pensado que lo que pones en tu plato puede influir en el envejecimiento de tu cerebro? Aunque no podemos detener el tiempo, sí podemos ralentizar su impacto en nuestra mente.

Cada vez más investigaciones señalan que nuestra alimentación juega un papel clave en mantener el cerebro ágil y saludable. Pero, ¿cuáles son esos alimentos que prometen proteger nuestras neuronas y preservar nuestra memoria? Vamos a descubrirlo.

Factores que previenen la atrofia cerebral

Con los años, es natural que el cerebro pierda algo de volumen. Este proceso, conocido como atrofia cerebral, se relaciona con el deterioro cognitivo, una pérdida progresiva de funciones como la memoria o la capacidad de concentración.

Y aunque en parte es inevitable, los estudios muestran que factores como la dieta, el ejercicio y el control del azúcar en sangre pueden desacelerarlo.

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La conexión entre el azúcar y el cerebro: así puedes ayudar a tu cerebro

Concretamente, uno de los hallazgos más interesantes de las investigaciones recientes es el vínculo entre los niveles de azúcar en sangre y el envejecimiento cerebral. Las personas con niveles estables de glucosa muestran menos pérdida de volumen cerebral, lo que se traduce en un menor deterioro cognitivo.

Para mantener el azúcar bajo control, los expertos recomiendan evitar alimentos procesados y optar por fuentes naturales de carbohidratos, como frutas y granos enteros. Una dieta rica en alimentos vegetales regula el azúcar y además combate la inflamación, un enemigo para el cerebro.

Cerebro, cognición y dieta: ¿qué dice la ciencia? 

Un nuevo estudio, liderado por la Universidad Ben-Gurion en Israel, analizó los efectos de tres dietas diferentes en un grupo de 224 personas con obesidad o altos niveles de grasa en sangre. Durante 18 meses, los participantes siguieron una dieta mediterránea estándar, una dieta mediterránea verde (con más alimentos vegetales) o una dieta saludable genérica.

El grupo que siguió la dieta mediterránea verde presentó los mejores resultados: menor pérdida de volumen cerebral y mejores funciones cognitivas. Según los investigadores, los polifenoles presentes en esta dieta y los niveles bajos de azúcar en sangre fueron los responsables de estos beneficios.

El estudio daba continuidad a un artículo de 2022 que analizaba los vínculos entre la dieta y la atrofia cerebral, y que encontró que la dieta mediterránea, y en particular la dieta mediterránea verde (más plantas, menos carne), se asocia con un menor desgaste del cerebro.

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Alimentos estrella para mantener un cerebro 'joven'

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Con todo, y según las investigaciones, estos son los alimentos estrella para mantener un cerebro 'joven':

1) Alimentos ricos en polifenoles

Los polifenoles, presentes en frutas, verduras y tés, son compuestos antioxidantes que protegen nuestras neuronas del estrés oxidativo. Estudios recientes destacan que estos compuestos son capaces de cruzar la barrera hematoencefálica, actuando directamente en el cerebro.

• Té verde: Rico en catequinas, un tipo de polifenol, ayuda a reducir la inflamación cerebral y mejora la memoria.
• Frutas del bosque: Arándanos, fresas y frambuesas no solo son deliciosas, sino que también mejoran la conexión entre las células cerebrales.

2) Grasas saludables

Las grasas insaturadas, como las del aceite de oliva virgen extra o los frutos secos, son esenciales para la salud cerebral.

• Aceite de oliva: Fuente de antioxidantes, protege contra la neurodegeneración.
• Nueces: Contienen ácidos grasos omega-3, esenciales para la función cognitiva y la memoria.

3) Lenteja de agua Mankai

Puede que no hayas oído hablar de este superalimento del sudeste asiático, pero se está ganando un lugar en la lista de protectores cerebrales. La lenteja de agua Mankai es rica en proteínas y baja en grasas, lo que la convierte en una alternativa saludable a las carnes procesadas.

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4) Alimentos integrales y ricos en fibra

Cereales integrales como la avena o la quinoa ayudan a mantener estables los niveles de azúcar en sangre, un factor crucial para evitar el deterioro cerebral.

5) Vegetales de hoja verde

Espinacas, kale y acelgas están cargadas de antioxidantes, vitaminas y minerales como el folato, que se ha relacionado con un menor riesgo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

Foto | Portada (Montaje propio; Freepik)

Pasamos un tercio de nuestra vida durmiendo. Y una cuarta parte del tiempo que dormimos la pasamos soñando. Así que, para alguien que tenga una esperanza de vida de unos 73 años, eso supone algo más de seis años de sueño.

Sin embargo, teniendo en cuenta el papel central que desempeña el sueño en nuestras vidas, todavía sabemos muy poco sobre por qué soñamos, cómo crea el cerebro los sueños y, lo que es más importante, qué importancia pueden tener nuestros sueños para nuestra salud. Especialmente la salud de nuestro cerebro.

Mi último estudio, publicado en la revista eClinicalMedicine de The Lancet, muestra que los sueños pueden revelar una cantidad sorprendente de información sobre la salud de nuestro cerebro. Más concretamente, sugiere que tener malos sueños y pesadillas frecuentes (malos sueños que te hacen despertar) durante la mediana o avanzada edad, puede estar relacionado con un mayor riesgo de desarrollar demencia.

En el estudio, analicé los datos de tres grandes estudios estadounidenses sobre salud y envejecimiento. En ellos participaron más de 600 personas de entre 35 y 64 años, y 2 600 personas de 79 años o más.

Todos los participantes estaban libres de demencia al inicio del estudio y se les realizó seguimiento durante una media de nueve años para el grupo de mediana edad y cinco años para los participantes de mayor edad.

Pesadillas semanales

Al principio del estudio (2002-2012), los participantes completaron una serie de cuestionarios, incluido uno que preguntaba sobre la frecuencia con la que experimentaban malos sueños y pesadillas.

Analicé los datos para averiguar si los participantes con una mayor frecuencia de pesadillas al principio del estudio tenían más probabilidades de experimentar un deterioro cognitivo (un rápido declive de la memoria y las habilidades de pensamiento con el paso del tiempo) y ser diagnosticados con demencia.

Descubrí que los participantes de mediana edad que experimentaban pesadillas cada semana tenían cuatro veces más probabilidades de experimentar deterioro cognitivo (un precursor de la demencia) durante la década siguiente. Por su parte, los participantes de mayor edad tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados con demencia.

Curiosamente, la conexión entre las pesadillas y la futura demencia era mucho más fuerte para los hombres que para las mujeres. Por ejemplo, los hombres mayores que tenían pesadillas todas las semanas tenían cinco veces más probabilidades de desarrollar demencia en comparación con los hombres mayores que no tenían pesadillas. En las mujeres, sin embargo, el aumento del riesgo era sólo del 41 %. En el grupo de mediana edad se encontró un patrón muy similar.

¿Síntoma o causa de demencia?

En general, estos resultados sugieren que las pesadillas frecuentes pueden ser uno de los primeros signos de demencia, que pueden preceder al desarrollo de problemas de memoria y habilidades de pensamiento durante varios años o incluso décadas, especialmente en los hombres. Por otra parte, no es descabellado sospechar que tener malos sueños y pesadillas con regularidad sea incluso una causa de demencia.

Dada la naturaleza de este estudio, no es posible asegurar cuál de estas teorías es la correcta (aunque sospecho que es la primera). Sin embargo, independientemente de la teoría que resulte ser cierta, la principal implicación del estudio sigue siendo la misma, es decir, que tener malos sueños y pesadillas con regularidad durante la edad media y avanzada puede guardar algún tipo de relación con un mayor riesgo de desarrollar demencia al envejecer.

Las pesadillas recurrentes se pueden tratar

La buena noticia es que las pesadillas recurrentes son tratables. Y ya se ha demostrado que el tratamiento médico de primera línea para las pesadillas disminuye la acumulación de proteínas anormales relacionadas con la enfermedad de Alzheimer. También ha habido informes de casos que muestran mejoras en la memoria y las habilidades de pensamiento después de tratar las pesadillas.

Estos hallazgos sugieren que el tratamiento de las pesadillas podría ayudar a ralentizar el deterioro cognitivo y prevenir el desarrollo de la demencia en algunas personas. Esta será una vía importante a explorar en futuras investigaciones.

Los próximos pasos de mi investigación incluirán el estudio de si las pesadillas en los jóvenes también pueden estar relacionadas con un mayor riesgo de demencia. Esto podría ayudar a determinar si las pesadillas son la causa de la demencia o si simplemente son un signo temprano en algunas personas.

También tengo previsto investigar si otras características de los sueños, como la frecuencia con la que los recordamos y su intensidad, pueden ayudar a determinar la probabilidad de que las personas desarrollen demencia en el futuro.

Esta investigación no sólo podría ayudar a esclarecer la relación entre la demencia y el sueño, y proporcionar nuevas oportunidades para diagnósticos más tempranos –y posiblemente intervenciones más tempranas–. También podría arrojar nueva luz sobre la naturaleza y función del misterioso fenómeno que llamamos sueño.

Artículo traducido gracias a la colaboración con Fundación Lilly.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation bajo Licencia Creative Commons. Puedes leer el artículo original en inglés aquí.

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El cerebro es, indudablemente, uno de los órganos más poderosos e importantes. No solamente se encarga de regular y mantener cada función vital de nuestro cuerpo, sino que también es el órgano en el que está a cargo de nuestras capacidades cognitivas, como la conciencia, la memoria y la imaginación.

Hablando específicamente de la segunda, nuestra memoria, sabemos que es el cerebro es también responsable almacenar y recordar información de nuestro pasado, lejano y cercano, y que tiene una capacidad asombrosa: el famoso astrónomo y divulgador científico Carl Sagan decía que tenemos la capacidad de almacenar en nuestra mente información equivalente a la de 10 billones de páginas de enciclopedia.

Pero, ¿cómo es que el cerebro almacena los recuerdos? ¿Hay algún sistema o clasificación? Una nueva investigación ha dado un poco de luz en este sentido, encontrando la manera en la que el cerebro registra los recuerdos de cada día.

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El cerebro, como un libro

De acuerdo con un estudio liderado por el psicólogo Christopher Baldassano, el cerebro no solo procesa información, sino que también va organizando nuestras experiencias a lo largo del día: divide nuestras vivencias en "capítulos", como si nuestro día fuera una historia o un libro que se va escribiendo en tiempo real. Pero, ¿qué define o marca esos momentos en los que el cerebro empieza un nuevo capítulo?

Aunque en principio podemos pensar que esto lo van marcando los acontecimientos importantes o destacables del día (como al salir de casa por la mañana, llegar al trabajo o al hacer un cambio de actividad), la investigación encontró que no solo el entorno o los cambios externos son relevantes para ello, sino que tiene mayor valor lo que nosotros consideramos importante.

A través de un experimento con relatos en audio, el equipo de Baldassano pidió a cada participante -que escuchaba historias en distintos escenarios y distintas situaciones sociales-, que se enfocara en algún detalle distinto y específico de la historia.

Los investigadores midieron dónde el cerebro creaba nuevos capítulos, tanto observando escáneres de resonancia magnética para identificar nueva actividad cerebral, como pidiéndole a los participantes que presionaran un botón para indicar cuándo creían que una nueva parte de la historia había comenzado.

Por ejemplo, si a los participantes se les pidió que se concentraran en los detalles de una propuesta de matrimonio en un restaurante, el cerebro organizaba los eventos en torno a esa propuesta. En cambio, si se les pidió que se centraran en la comida en lugar de la propuesta, entonces los pedidos de los platillos se volvieron los nuevos capítulos.

Así, el cerebro marcaba los momentos clave según aquello en lo que las personas prestaban más atención, dividiendo las historias de maneras distintas: "El cerebro, de hecho, organiza activamente nuestras experiencias de vida en fragmentos que tienen significado para nosotros", explica Baldassano.

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Lo que esto implica para nuestra memoria

Además de desafíar la creencia de que nuestro cerebro simplemente reacciona a los cambios externos, este descubrimiento podría tener implicaciones importantes para cómo entendemos y mejoramos la memoria.

Por ejemplo, ahora que sabemos que lo que consideramos importante define cómo dividimos y recordamos nuestro día, se podrían encontrar maneras de entrenar al cerebro para priorizar la información relevante.

De este modo, más que ser solamente una curiosidad científica, el siguiente paso sería analizar cómo aplicar esto de manera práctica y en diversas áreas de la vida cotidiana, como al estudiar o necesitar memorizar algo importante.

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